我国城市轨道交通的建设，大致可以分为3个发展阶段。第一阶段是从20世纪60年代中期开始，以北京地铁为代表，是在以“战备为主，兼顾交通”的建设原则下建成的。一期工程从苹果园至北京火车站，全线 23.6 km，设 17座车站，历经 51个月的紧张施工，年均进度为5.56 km，于1969年10月1日通车。这是我国第一条地铁。
第二阶段是中国改革开放之后，经济迅速发展，与境外交往日益频繁，国外城市轨道交通的技术信息不断传入，使城市轨道交通建设者的思想观念发生了很大改变，城市轨道交通建设把解决老百姓“乘车难”放到首位，提出了“以交通为主，兼顾人防”的建设原则，同时把城市轨道交通列为发展城市交通现代化、实现多层次交通的战略目标，在观念上产生了很大突破。随着国内城市建设的发展，上海、广州先后着手城市轨道交通工程的可行性研究，20世纪80年代末至90年代初，上海地铁、广州地铁相继开工，其他城市也紧锣密鼓开始筹备和研究，掀起了国内城市轨道交通的建设热潮。但由于在借贷外资和设备引进方面缺乏经验，在建设标准方面也存在较大的空白点，无可约束，盲目性较大，造成城市轨道交通造价急剧上涨，同时车辆和设备大量引进，为日后运营维修、部件更换补充等留下了许多隐患。国务院及时发现上述问题，决心阻止城市轨道交通工程造价急剧上涨的势头，实施全面整顿，暂停审批城市轨道交通新建工程的立项，认真研究我国城市轨道交通建设的投资问题和相关政策，重点研究如何降低城市轨道交通造价，探索我国城市轨道交通车辆和设备国产化的政策和发展途径。
第三阶段是 1997年开始，以抓建设标准、抓车辆和设备国产化为建设原则作为新的启动点，以降低城市轨道交通工程造价为目标，相继以上海轨道交通明珠线、深圳地铁1号线、广州地铁2号线和南京地铁1号线为国产化依托项目，探索我国城市轨道交通工程建设发展之路，并借此拉动国民经济主要产业的发展，推动高新科技的发展，为城市轨道交通建设事业带来新的生机和希望。随着各大城市经济实力不断增强，城市轨道交通建设管理水平不断提高，我国进入城市轨道交通建设的高潮期，迈入城市轨道交通网络化建设与运营的时代。(www.xing528.com)
据《城市轨道交通2016年度统计和分析报告》统计：截至2016年年末，中国共30个城市进行轨道交通运营，共计133条线路，运营线路总长度达4 152.8 km。其中：地铁 3 168.7 km，占 76.3%；其他制式城轨交通运营线路长度 984.1 km，占 23.7%。截至2016年年末，共有58个城市的城轨线网规划获批（含地方政府批复的14个城市），规划线路总长达7 305.3 km。（以上数据不含港澳台地区。）
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