道教在陕南（主要指汉中、安康）立足并蔚为大观，不是偶然的，它与这一带独特的地貌、封闭的心态，以及相对安定的社会政治、经济和文化条件分不开。
陕南北接秦陇，南连巴蜀，东邻豫楚，表面看是一个四通八达之地，然而由于秦岭、巴山两座天然屏障一北一南耸立，虽有汉江向东经襄樊流入武汉，但陕南毕竟是一个以汉江为中心的向心式的地带。因此，以汉江为中心，以秦巴山地、汉中盆地鼎足向心的陕南，就成为一个相对独立、封闭、有内在生命力的地域。山川地理上的独特地貌，决定了陕南处于北方中的南方、南方中的北方这一过渡地带。它虽与长安、武汉、成都近在咫尺，但实际上远隔天涯。
从古到今，交通不便的地方民众的心态较为封闭，而心态封闭又是神奇怪诞传说滋生的场所，神奇怪诞传说与高人、方士的结合，往往就是某种宗教诞生的温床。汉水中上游很早就有褒姒、“汉江游女”的神话传说，又有虎生角、姑娘飞升、古树成精的故事，这些神话传说带有阴柔的特点。阴柔的文化氛围对于恬淡功名、急流勇退的人来说，正是是一种藏身的佳处。在道教产生之前，汉水中上游已经成为名人、雅士退隐、辟谷的胜地。传说鹖冠子、甪里、茅盈、张良等人在这里隐居。《神仙传》记载，城固人唐公昉在安康当官，遇仙人李八北赐神药，离家北余里，转瞬即至等。(www.xing528.com)
这些荒诞诡谲的传说表明，汉水中上游的人对飞升、仙去等怪异事物有一种无意识的崇拜，这一地区民风民俗中有好隐、好道、好怪诞的积淀。
地理上的交通不便，心理上的封闭与超越，加之土地的大量兼并，自然灾害的频频发生，疫病流行，人们渴望摆脱苦难而又找不到出路，自然会幻想有一种神灵的力量来拯救自己，于是“五斗米道”就在这时出现了。
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