汉水上游河谷还是沟通南北的走廊。穿越秦岭的陈仓道（故道）、褒斜道、傥骆道、子午道和穿越巴山的金牛道、米仓道等秦蜀间最重的山间交通栈道，在汉代建成开通，使汉中郡下辖的汉中盆地、安康盆地等成为南北交通的咽喉。公元前206年4月，刘邦为汉王时进出汉中，明修栈道，暗度陈仓，使秦蜀栈道名扬天下。《史记 ·高祖本纪》记载：“四月，兵罢戏下，汉王之国，项王使卒三万人从，楚与诸侯之慕从者数万人，从杜南入蚀中。去辄烧绝栈道，以备诸侯盗兵袭之，亦示项羽无东意。至南郑，诸将及士卒多道亡归，士卒皆歌思东归。”《集解》引李奇曰：“蚀音力，在杜南。”如淳曰：“蚀，入汉中道川谷名。”古今大多数学者认为，刘邦入汉中经行的是子午道。公元前206年8月，刘邦从故道出汉中定三秦，“八月，汉王用韩信之计，从故道还，袭雍王章邯。邯迎击汉陈仓，又复败，走废丘。汉王遂定雍地。东至咸阳，引兵围雍王废丘，”《张家山汉墓竹简 ·二年律令 ·行书律》：“复蜀、巴、汉中、下辨、故道及雞龠中等五邮，邮人勿令（徭）戍，毋事其户，毋租其田一顷，勿令出租、刍槀。”这条法律很可能是刘邦在建立汉王朝之后，为了嘉奖“汉家发祥地”的邮人，特别是陈仓故道线上的邮人而专门制定的。蜀、巴、汉中等地是汉高祖刘邦的兴王之地，是其与项羽相争的“革命根据地”；汉中、下辨、故道及鸡龠中等五邮是“暗度陈仓”的“革命大道”。这些地区的邮人，不但其本人免服徭役，其家庭成员也免服徭役，而且还免除一顷田的田租与刍槀税。这大概是普通的编户齐民所能得到的最好待遇了。蜀、巴、汉中等地邮人所获得的优惠最多，其他地区邮人的法定待遇相对要低，与此相应，其爵位也不可能高于蜀、巴、汉中等地的邮人。这也证明刘邦君臣“兴于汉中”“出散入秦”所经行的故道陈仓，仍然是西汉王朝建立后的国道，沿途邮人有着其他地域望尘莫及的地位。
占领关中后，于汉二年（前207）出函谷关占领洛阳，闻义帝被害“悉发关内兵，收三河士，南浮江汉以下。”《正义》：“南收三河士，发关内兵，从雍州入子午道，至汉中，历汉水而下，从是东行，至徐州，击楚。原从诸侯王击楚之杀义帝者。”据此可知，汉初陈仓道、褒斜道、子午道是比较畅通的。司马迁曾考察过秦蜀栈道，《史记·太史公自序》：“于是迁仕为郎中，奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明，还报命。”因此，《史记 ·河渠书》记载：“其后人有上书欲通襃斜道，及漕事，下御史大夫张汤。汤问其事，因言：‘抵蜀从故道，故道多阪，回远。今穿襃斜道，少阪，近四百里；而襃水通沔，斜水通渭，皆可以行船漕。漕从南阳上沔入襃，襃之绝水至斜，间百馀里，以车转，从斜下下渭。如此，汉中之穀可致，山东从沔无限，便于砥柱之漕。且襃斜材木竹箭之饶，拟于巴蜀。’天子以为然，拜汤子卬为汉中守，发数万人作襃斜道五百馀里。道果便近，而水湍石，不可漕。”这是栈道与蜀道史上，第一次大规模的修凿褒斜道，也是西汉盛世秦蜀一体化大发展、汉中郡地位提升的表现。(www.xing528.com)
汉水河谷东西通道也被充分利用。西汉初年，郦商就曾沿汉水西进，夺取旬关、南郑等地，配合刘邦在关中的行动。《史记 ·樊郦滕灌列传》记载，郦商“从攻下宛、穰，定十七县。别将攻旬关。”《索隐》案：“在汉中旬阳县，旬水上之关。定汉中。”汉武帝时期开凿褒斜道水路的目的之一，就是“漕从南阳上沔入襃，襃之绝水至斜，间百馀里，以车转，从斜下下渭。”证明汉代沔水也是水上漕运要道。西汉末到东汉初年，群雄逐鹿中原，刘秀集团为了扫平西北、西南及汉水流域的割据者，也充分利用了汉水东西水陆大通道。
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