司马迁在《史记》中第一次将汉朝全域划分为山东、山西、龙门碣石以北和江南四大经济区，而山西的关中与巴蜀共同构成大关中“天府之国”经济区。“天府之国”之说虽首创于战国苏秦，但述论最透彻的还是张良。《史记 ·留侯世家》记载：“刘敬说高帝曰：‘都关中。’上疑之。左右大臣皆山东人，多劝上都雒阳：‘雒阳东有成皋，西有殽黾，倍河，向伊雒，其固亦足恃。’留侯曰：‘雒阳虽有此固，其中小，不过数百里，田地薄，四面受敌，此非用武之国也。夫关中左殽函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也，刘敬说是也。’”“天府之国”经济区的交通干道是以褒斜道为代表的千里栈道，枢纽地带是秦蜀之间的汉中盆地。《史记 ·货殖列传》记载：“关中自汧、雍以东至河、华，膏壤沃野千里，自虞夏之贡以为上田。”“及秦文、孝缪居雍，隙陇蜀之货物而多贾。”“南则巴蜀。巴蜀亦沃野。”“然四塞，栈道千里，无所不通，唯褒斜绾毂其口。”“故关中之地，於天下三分之一，而人众不过什三；然量其富，什居其六。”褒斜道的南入口在汉中城北的褒谷口，《集解》：“徐广曰：‘在汉中。’”《索隐》：“言褒斜道狭，绾其道口，有若车毂之凑，故云‘绾毂’也。”汉中盆地是穿越秦岭、巴山多条栈道的交汇点和总枢纽。班固基本上继承了四大经济区的概念，也认为汉中是秦蜀大关中经济区的枢纽。《汉书 ·地理志》记载：秦地“有鄠、杜竹林，南山檀柘，号称陆海，为九州膏腴。始皇之初，郑国穿渠，引泾水溉田，沃野千里，民以富饶。汉兴，立都长安，徙齐诸田，楚昭、屈、景及诸功臣家于长陵。后世世徙吏二千石、高訾富人及豪桀并兼之家于诸陵。盖亦以强干弱支，非独为奉山园也。”秦岭之南的巴蜀大地，在“文景之治”后走向繁荣，特别是文翁治蜀，使蜀地的经济文化直逼关中。“巴、蜀、广汉本南夷，秦并以为郡，土地肥美，有江水沃野，山林竹木疏食果实之饶。南贾滇、棘僮，西近邛、莋马旄牛。民食稻鱼，亡凶年忧，俗不愁苦，而轻易淫泆，柔弱褊厄。景、武间，文翁为蜀守，教民读书法令，未能笃信道德，反以好文刺讥，贵慕权势。及司马相如游宦京师诸侯，以文辞显于世。乡党慕循其迹。后有王褒、严遵、扬雄之徒，文章冠天下。繇文翁倡其教，相如为之师，故孔子曰：‘有教亡类。’”秦蜀一体是西汉建都长安的根本，也是大汉雄风的基础。“故秦地天下三分之一，而人众不过什三，然量其富居什六。吴札观乐，为之歌《秦》，曰：‘此之谓夏声。夫能夏则大，大之至也，其周旧乎？’”而汉水上游谷地是秦蜀一体化的纽带，有了秦蜀之间的汉中，才成就了大关中之大。东汉虽然定都洛阳，但仍视秦蜀“天府之国”经济区为根本。《汉书 ·文苑传》记载：杜笃在《论都赋》中说：“夫雍州本帝皇所以育业、霸王所以衍功，战士角难之场也。《禹贡》所载，厥田惟上。沃野千里，原隰弥望。保殖五谷，桑麻条畅。滨据南山，带以泾、渭，号曰陆海，蠢生万类。楩楠檀柘，蔬果成实。畎渎润淤，水泉灌溉，渐泽成川，粳稻陶遂。厥土之膏，亩价一金。田田相如，鐇株林。火耕流种，功浅得深。既有蓄积，厄塞四临：四被陇、蜀，南通汉中，北据谷口，东阻嵚岩。关函守峣，山东道穷；置列汧、陇，壅偃西戎；拒守褒斜，岭南不通；杜口绝津，朔方无从。鸿、渭之流，径入于河；大船万艘，转漕相过；东综沧海，西纲流纱；朔南暨声，诸夏是和。”他格外强调了“褒斜道”“汉中”“巴蜀”，对于雍州“陆海”和“天府之国”经济区的重要性。
汉水上游河谷也是大关中经济区的粮仓。郦道元在《水经注 ·沔水》中描写了汉水上游河谷的富饶。汉中盆地，“则平川夹势，水丰壤沃，利方三蜀矣。”安康盆地（月河盆地），“汉水右对月谷口，山有坂月川，于中黄壤沃衍，而桑麻列植，佳饶水田，故孟达《与诸葛亮书》，善其川土沃美也。”汉初，这里是汉家发祥地，几乎没有受到战争的破坏，经济持续发展，为汉朝的建立与巩固贡献了力量。《汉书 ·食货志》记载：“汉兴，接秦之敝，诸侯并起，民失作业而大饥馑。凡米石五千，人相食，死者过半。高祖乃令民得卖子，就食蜀、汉。”在西汉王朝最强盛的汉武帝时期，也曾修褒斜道将汉中之谷致之长安。即《史记 ·河渠书》所言：“汉中之穀可致，山东从沔无限。”西汉中后期，汉中仍然保持着经济发达的水平，支援南方新置郡县。《汉书·食货志》记载：“汉连出兵三岁，诛羌，灭两粤，番禺以西至蜀南者置初郡十七，且以其故俗治，无赋税。南阳、汉中以往，各以地比给初郡吏卒奉食币物，传车马被具。”(www.xing528.com)
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