从隋唐时期开始，突厥民族对新疆乃至中亚的历史进程产生了重要影响。突厥是公元6—8世纪活跃于中国西北和北方草原的古代游牧民族。公元552年，突厥首领土门打败柔然，以漠北为中心建立政权，尔后分裂为东西两部，为争夺汗权争斗不休。8世纪中叶，东、西突厥汗国相继灭亡，其后裔融入了其他民族之中。
公元840年，大批回鹘人进入新疆。回鹘，原称回纥，是铁勒（中国古族名）诸部之一，最初活动于色楞格河和鄂尔浑河流域，后迁居土拉河北。公元744年，发展壮大了的回鹘于漠北建立政权，并两次出兵帮助唐朝中央政权平息藩镇叛乱。公元840年，回鹘汗国因受自然灾害侵袭、统治集团内讧及黠戛斯（中国古族名）的进攻等原因而崩溃，其部众大多向西迁徙。其中一支迁往今吉木萨尔和吐鲁番地区，后建立高昌回鹘王国；另外一支迁往中亚草原，分布在中亚至喀什一带，与葛逻禄、样磨等民族一起建立了哈喇汗王朝。在耶律大石到达这里之前，塔里木盆地周围地区受高昌回鹘王国和哈喇汗王朝统治，当地的居民和西迁后的回鹘互相融合，为后来维吾尔族的形成奠定了基础。
耶律大石西进，首先要经过新疆，从当时的情况看，他并不打算长期占据这个地方，只是想把这里当作一个自己来往于中西之间的重要通道而已。
于是他先给高昌回鹘可汗毕勒哥写了信，阐明是借道去大食。毕勒哥可汗亲自迎接耶律大石到其宫中大宴三日，送羊3万只、骆驼100匹、马600匹，并同意归附。耶律大石的西征部队离开回鹘汗国后的活动，中原的著录极少，但在一些中亚人的零散记录中，还可以得到一些信息。“他们抵达吉利吉思国，向该地区的部落发动进攻，后者也反过来袭扰契丹人。他们从那里征兵，直到他们来到叶密立，在这里，他们建筑了一座其基址至今尚存的城市。这儿有很多突厥人和部落大量集合在菊儿汗身边，以致他们达到四万户。”（《世界征服者史》）“据叙述，当女真国王进攻哈剌契丹国王并灭亡他的时候，哈剌契丹有一位有势力的艾米尔，名叫图西大夫，从那里（契丹）逃出来，进入吉尔吉斯、维吾尔地区和突厥斯坦。他是一位聪明而又很有才能的人。他用适当的方式从这些地区为自己募集了一支军队，并统治了整个突厥斯坦。（因此）他号称菊儿汗，即伟大的国王。这一事件发生在伊斯兰历五二二至五二三年（1128—1129）的月份中。”（《史集》，苏联科学院俄译本，第1卷第2册，第78—79页）“在五二二年（1128），独眼菊儿汗带着大量（军队），只有真主才知道多少，到达喀什噶尔的边界，喀什噶尔统治者，即伊尔汗阿赫马德·伊本·哈桑，武装起来反对他。他集合自己的军队，向他进发。他们相遇就发生了战斗，独眼菊儿汗被击溃，他的许多拥护者被杀死。”（《全史》）
上引伊斯兰史料，尽管在年代上有差误，但却是我们推断耶律大石在中亚活动的重要依据。根据这些史料，耶律大石的军队离开别失八里后，首先进入吉尔吉斯境内，受到他们的抵抗，但似乎并没有发生重大的战争，这可能与耶律大石的基本战略思想有关：保存实力，待机而动。他率领部队西进，进兵哈喇汗国，轻易打败了哈喇汗国的零星抵抗，在额敏河流域筑起叶密立城（今新疆维吾尔自治区额敏县）作为根据地，招抚当地各部族，户数达到四万。疆域空前扩大，东起土拉河，西到额敏河，连成一片。
公元1132年2月5日，为了维系人心，继续契丹的帝系，在文武百官的拥戴下，耶律大石在新修的叶密立城正式称帝。又按突厥部族习惯，号称菊儿汗，意为“大汗”或“汗中之汗”（《中国伊斯兰百科全书》）。群臣又上汉语尊号“天志皇帝”，建元延庆。追祖父为嗣元皇帝，祖母为宣义皇后，册元妃萧氏为昭德皇后。契丹帝国终于在遥远的西陲再次复兴。
1134年年初，耶律大石应东部哈喇汗王朝汗伊卜拉欣之请，西进七河流域东部哈喇汗国的都城八剌沙衮，以助其抵御葛逻禄和康里的侵扰。可是对东部哈喇汗王朝来说，这无疑是引狼入室之举，当外敌被击退后，耶律大石将伊卜拉欣降封为伊利克-伊·土库曼（土库曼王），只把喀什噶尔与和阗一带留给东部哈喇汗王朝，并使之成为自己的附庸国，而将其首都八剌沙衮地区攫为己有。(www.xing528.com)
八剌沙衮位于楚河谷地，左山右川，平地广袤，气候适宜，土地肥沃，水源充沛，农桑发达，瓜果繁多，盛产葡萄美酒。耶律大石得此“善地”，即定都于此，并改地名为虎思斡耳朵（契丹语：强有力的宫帐），又逐渐向周围的城邑派遣了管民官。又改延庆三年为康国元年（1134）。从此，西辽一直定都在虎思斡耳朵。
西辽的统治巩固后，连年对外作战，扩展了它的领域。
耶律大石在八剌沙衮定都之后，经过几年的休养生息，终于在这片土地上站稳了脚跟。这时，十年前故土沦丧的景象再度出现在耶律大石的眼前，日日夜夜地提醒着他，东征复国的梦想尚未实现。
为了实现“中兴”，实现恢复契丹帝国宏伟大业的夙愿，耶律大石以六院司大王萧斡里剌为兵马都元帅，率领七万骑兵东征。出征前，大石誓师说：“我率领你们远至朔漠，是期望恢复大业。”西辽兵东至喀什喀尔，这里原有契丹帝国的汉军和契丹兵驻扎，西辽军至，即相率归服。西辽军进而征服了和阗。但在继续进军时，可能由于沙漠的阻隔，东行万余里无所得，牛马多死，难以前进，敌人尚未看到，大军却已经疲惫不堪。思虑了许久，在不得已之下，主帅萧斡里剌只得向战士们宣布班师回朝。
耶律大石筹备十年的复国之梦就这样破灭了。在宫帐中等待捷报的他听到大军行程万里，一无所获，只得叹云：“皇天弗顺，数也。”
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