兴宗皇帝死后，道宗耶律洪基即位。耶律洪基，字涅邻，兴宗长子，重熙元年（1032）生。6岁封梁王，11岁总领中丞司事，封燕王，12岁总知北南院枢密使事，加尚书令，进封燕赵国王。此时，兴宗虽没有明确洪基的太子身份，却已有立储之意，注意对他个人品质和行为的考察，并对他接触和交游的人格外留心。
15岁时兴宗为耶律洪基选了师傅萧惟信，他对惟信说：“燕赵左右多面谀，不闻忠言，浸以成性。汝当以道规诲，使知君父之义。有不可处王邸者，以名闻。”为加强对他的培养、教育和约束，兴宗希望以正派人为其师友，使之逐渐疏远阿谀奉迎之徒，接近忠诚正直之士，以不负重托。耶律洪基12岁时领北南枢密使事，逐渐参与政事的处理，这种锻炼使他开始熟悉国政；21岁时为天下兵马大元帅，知惕隐事，开始参与朝政。契丹帝国的储君，多曾任天下兵马大元帅，此时的耶律洪基，可以说是正式成了兴宗的继承人。重熙二十四年（1055）八月，兴宗死，洪基即位，改这一年为清宁元年。寿昌七年（1101年，天祚即位后改为乾统元年）正月死，享年70岁，在位46年。
道宗的一生，《辽史》曾作过这样的概括：即位之初，“求直言，访治道，劝农兴学，救灾恤患”；此后不久，就“谤讪之令既行，告讦之赏日重。群邪并兴，谗巧竞进。贼及骨肉，皇基浸危。众正沦胥，诸部反侧”。
考察他的所作所为，即位之初的表现，主要是指下列三事。其一，就是道宗即位诏书所言：“朕以菲德，托居士民之上，第恐智识有不及，群下有未信；赋敛妄兴，赏罚不中；上恩不能及下，下情不能达上。凡尔士庶，直言无讳。可则择用，否则不以为愆。”其二，就是同年十二月，谕左夷离毕曰：“朕以眇冲，获嗣大位，夙夜忧惧，恐弗克任。欲闻直言，以匡其失。今已数月，未见所以副朕委任股肱耳目之意。其令内外百官，比秩满，各言一事。仍转谕所部，无贵贱老幼，皆得直言无讳。”其三，在第二年六月，道宗“遣使分道平赋税，缮戎器，劝农桑，禁盗贼”。(www.xing528.com)
考察这三件事，前两件仅闻其言，未见其行，后一件不知结果如何，坚持与否。可见这些不过是即位之初所做的姿态，其后并未认真实行。至于《辽史》中所言的道宗励精图治没几天就开始了腐败昏庸，倒是句句有所指，事事有所据，无一虚妄。
道宗皇帝是契丹帝国历史上寿命最长的一个皇帝。虽然古语有云：“家有一老，如有一宝。”如果是个锐意治国的皇帝，活到古稀之年确实是个“宝”。可道宗在位日久，沉湎酒色，真正的文功武治都不及格。特别是他统治后期的皇后案、太子案，株连甚众，从根本上伤了帝国的元气。道宗的长寿，对于整个契丹的国运，并不是一件幸运的事情。
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