历史城镇，泛指具有一定历史和相应历史文化遗存的城镇，内容上涵盖各级历史文化名城（镇）和一般历史城镇（本书所指的历史城镇）两大类。当代关于历史文化名城（镇）的研究已得到了广泛的重视，研究成果对于历史文化名城的保护与更新起到了重大的意义，影响深远。而非历史文化名城（镇）的历史城镇至今并未得到重视，在旧城更新改造的大潮中与普通的建成区视若等同，拆除开发成为对待一般历史城镇（区）的主流态度。
1987年《华盛顿宪章》进一步明确了现在学术界通常使用的历史地段和历史城区的概念，其所涉及的历史地区不分大小，包括了城市、市镇和历史中心或街区，以及它们的自然和人为环境。在扮演历史文献的角色之外，这些地区还蕴含了城市传统文化的价值。“历史城镇”也称为历史文化城镇，指保存文物特别丰富，具有重大历史价值和革命意义的古城、古镇、历史文化街区、古村落、古遗址及古建筑群等。（《历史城镇传统开放空间保护与发展策略研究——以青岩古镇为例》）
历史城区，指城镇中能体现其历史发展过程或某一发展时期风貌的地区，涵盖一般通称的古城区和旧城区。一般特指历史城区中历史范围清楚、格局和风貌保存较为完整的需要保护控制的地区。（《历史文化名城保护规划规范（GB 50357—2005）》）(www.xing528.com)
综上所述，一般历史城镇指达不到《历史文化名城名镇名村保护条例》（2008年）的申报条件的历史城镇，其保存了一定数量的文物古迹；历史建筑较分散；局部保留着传统格局和历史风貌；历史上曾经作为政治、经济、文化、交通中心或者军事要地；或者发生过重要历史事件；或者其传统产业、历史上建设的重大工程对本地区的发展产生过重要影响；或者能够集中反映本地区建筑的文化特色、民族特色；历史文化街区不突出。从另一视角看，一般历史城镇也可界定为“非历史文化名城（镇）的历史城镇”，这也是本书的研究对象。位于陕西省关中铜川市的耀州城区（耀州古城）就是典型的一般历史城镇。
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