临沂佛教传入早，百姓投身佛门

佛教传入临沂时间较早。据《莒州志》记载，东晋东莞人竺法汰入佛门，在沂蒙地区传教；东晋琅琊王氏南迁，则舍宅为寺；宋金元时期，佛教在这一地区有了新的发展——各地新建或扩建佛教寺院数量较多，临沂普照寺、朗公寺均增加了规模，扩建了寺院。

始建于晋代的普照寺位于兰山区洗砚池街王羲之故居内，据民国《临沂县志·古迹》载，王右军故宅“治城西南隅普照寺”。西晋末永嘉之乱后，临沂“诸王南迁，舍宅为寺”。后魏时，寺名为“律寺”。唐玄宗开元八年（720），赐名“开元寺”。宋崇宁初年，有大臣建言：“请诏天下，每郡择律寺一，更为禅林，遇皇上诞弥之月，为祈延景命之地。”^[8]宋徽宗采纳了这一建议。后“开元寺”应选，自此改称“天宁万寿禅寺”。伪齐刘豫时，又更名为“普照寺”。从此，“普照寺”名称保留至今。金熙宗时，普照寺主持妙济禅师觉海在沂州防御使高召的赞助下，拆除围墙，开拓庙基，扩大寺庙建筑面积，并架石桥，跨望月湖，将原本偏僻的水池隘寺，扩成空旷之境；同时，对寺庙殿宇进行翻修，在大雄宝殿北侧建藏经楼，收藏佛经5048卷。扩建、修葺工程告竣后，在寺中筑亭刻碑，以记其事，此即著名的集柳碑。明正德年间，被封于沂州的泾王朱又对普照寺进行大规模修缮。他们从北京请来了铸铜像工人，铸造了大批佛像，其中最大的观世音造像连同莲座高达5米，还铸有一口大铁钟。明崇祯十二年（1639），将原在城南关的忠孝祠移至此处，建于普照寺西南。当时，这一带宫宇错落，苍松林立，是临沂城五大形胜之地。抗日战争时期日军侵占临沂后，古建筑遭破坏，古文物被洗劫；“文革”期间，仅存的大铁钟被损毁。

宋金元时期，临沂的僧人通过说法、刻碑等各种形式宣传佛教理念。临沂各处佛寺的宣传并不纯正，而是“三教归一”。沂州各县凡是较大寺院，都建有三教堂，孔子、老子、释迦牟尼被供奉祭祀于一堂，从中可以看出儒、释、道的相互兼容和影响。1936年《重修莒志》中金明昌二年（1191）的《集卢山寺三教堂重修圣像记碑》记载：“夫三教者，儒释道，众人之所知也。则以释氏言之，以慈悲为主；以老氏言之，则以省俭为先；以儒教言之，则慈爱是尚。三者殊途同归，易地则皆然。”可以看出佛教在传播中被中国化了。此外，这一时期百姓生活困顿艰难，赋税徭役沉重，而僧侣免除徭役，故众人投身佛门，成为佛教信徒。^[9](www.xing528.com)

佛教文化对临沂地区的影响也很大，550余座佛寺中皆有雕塑或泥塑佛像，佛教故事的绘画、建筑更是风格独特，为这一地区展现了新的文化面貌。同时寺院定期举办法会、法事，对佛教的传播也起到了一定作用。

临沂儒、释、道从独自发展到互相交流吸收是一个漫长的过程。儒家重视人伦，讲究孝亲、修身、忠君、有担当；佛教讲究个人修为，追求死后极乐世界，求来世之福，同时又接受儒家仁义礼智信的观念，融合儒、佛二者应有之义；道教虽以道家哲学为根基，但也兼容儒家，故各扬其长。三者的融汇对沂蒙文化产生了深远影响。