古人最重义利的分别。《国语·晋语二》里克曰：“克闻之，夫义者，利之足也。”《左传·僖公二十七年》晋赵衰曰：“德义，利之本也。”所言皆是先义而后利。《左传·成公二年》引仲尼之言曰：“唯名与器，不可以假人，君之所司也。名以出信，信以守器，器以藏礼，礼以行义，义以生利，利以平民，政之大节也。若以假人，与人政也。政亡，则国从之，弗可止也已。”则确定应先义而后利。在孔子言中，义利并举，遂当时能“义以生利，利以平民”也，所谓“平民”者，犹言还福于民也。孔子言“利以平民，政之大节也”。至孟子时，则上下多争利，故孟子鄙视利。孟子见梁惠王。王曰：“叟，不远千里而来，亦将有以利吾国乎？”孟子对曰：“王何必曰利，亦有仁义而已矣。王曰何以利吾国？大夫曰何以利吾家？士庶曰何以利吾身？上下交征利而国危矣。万乘之国弑其君者必千乘之家，千乘之国弑其君者必百乘之家。万取千焉，千取百焉，不为不多矣。苟为后义而先利，不夺不餍。未有仁而遗其亲者也，未有义而后其君者也。”王亦曰：“仁义而已矣，何必曰利。”完全否定利。
荀子者，战国末期之大儒也，以为义与利为两有之物，为上者当以“义”胜“利”而已，考其《大略论》曰：“义与利者，人之所两有也。虽尧舜不能去民之欲利，然而能使其好利不克其好义也；虽桀纣亦不能去民之好义，然而能使其好义不胜其欲利也。故义胜利者为治世，利克义者为乱世。上重义，则义克利；上重利，则利克义。故天子不言多少；诸侯不言利害；大夫不言得丧；士不通货财。有国之君不息牛羊；错质之臣不息鸡豚，冢卿不修币（不修币，言不用钱币贩卖取利），大夫不为场园。从士以上，皆羞利而不与民争业；乐分施而耻积藏，然故（所以）民不困财，贫窭者有所窜其手（言有所措手）。”古人严义利之分，以义利同时存在也。此则合于今之所谓辩证法之对立统一律矣。而如何运用之？则存乎其人。(www.xing528.com)
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