孔子在大学（大读如太）毕业后曾适周访问“老聃”，即老子。世人称为问礼于老聃，然老聃对于“礼”甚为鄙视。《道德经》说：“夫礼者，忠信之薄而乱之首”（第三十八章）。孔子究竟得何种教言于老子？而孔子则以善于言礼者称，其遗言中关于言礼者几乎处处皆有。按鲁昭公曾从南宫敬叔之请，以“一乘车、两马、一竖子俱”（见《史记·孔子世家》），资助孔子适周访老子。其启行之时，为昭公十七年。因孔子从老聃送葬于党巷，逢日食，而日食则在鲁昭公十七年夏六月甲戌朔（据《春秋》经文），孔子适周只能在此之前。
老子之卑视“礼”，实由于世人利用礼做罪恶之事，而生反感。如《礼记·坊记》篇有“阳侯杀缪侯而窃其夫人”，这一大案发生后，因而大飨废夫人之礼。此事虽不见于《春秋》经传，但据文义则必是缪侯为主而阳侯为客，大飨时主人之夫人应出席见客，阳侯见夫人貌美生邪念而作出罪恶。有见于《春秋》经传者，如《左传·庄十四年》：“楚子，如息，以食入享，遂灭息，以息妫归。”这是说楚子闻息妫美貌，就往息国去托辞有烹调好之佳肴，送请息侯享受。遂进兵灭息国，并俘虏息妫归楚。
老子“夫礼者忠信之薄而乱之首”之言是对周代盛行五礼之反感。“五礼”者：吉、凶、宾、军、嘉也，皆归春官大宗伯执掌（见《周礼》）。其中吉、凶、宾、军四礼完全是邦国之礼，至于嘉礼则是贵族间使行之礼，非平民所能行也。周代行此礼，盖以维持天子与诸侯的联系，并以使诸侯间互相和睦。然其成果如何？一部《春秋》竟成各国诸侯之战史，天子无法制止。则此五礼并无意义，徒耗金钱。故老子甚厌五礼。孔子亦然。《论语·阳货》篇孔子曰：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”亦为批判五礼之言。盖诸侯交际必须玉帛，宴会必须用钟鼓，皆无益于事也。
老子仅为哲学家，故其卑礼之谴责亦与“绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有”（见《老子》第十九章）同托空言。孔子则为哲学家兼政治家，重视现实的办法。他把“礼”看作一种方法或是一种工具，设法利用它为社会造福。
孔子看出“礼”是许多事物的充分条件，所以《曲礼》篇说：“道德仁义，非礼不成。教训正俗，非礼不备。纷争辩讼，非礼不决。君臣上下、父子兄弟，非礼不定。宦、学事师，非礼不亲。班朝治军、莅官行法，非礼威严不行。”“人有礼则安，无礼则危，故曰，礼不可不学也。”
孔子看出“礼”有和谐社会的作用。《曲礼》又说：“夫礼者，自卑而尊人。虽负贩者，必有尊也；而况富贵乎？富贵而知好礼，则不骄不淫（淫，即今言腐化）；贫贱而知好礼，则志不慑。”
孔子又指出“礼”有建立标准之作用。《论语·泰伯》篇“恭而无礼则劳，慎而无礼则葸，勇而无礼则乱，直而无礼则绞。”恭、慎、勇、直都是美德，若无标准而行之，就会闹笑话。
孔子又看出“礼”有指导性的作用。《论语·泰伯》篇“立于礼”。《论语·尧曰》篇也说，“不知礼，无以立也”（“立”是建立事业之意）。此“礼”是指规则、方法、手续、步骤。因为人们办事，当然必须遵守某些规则、方法、手续、步骤，才能够办得好，这就是“礼以行之”。(www.xing528.com)
治国也是这样的。《礼记·仲尼燕居》篇子曰：“礼者何也？即事之治也。君子有其事，必有其治。治国而无礼，犹瞽者之无相与，伥伥乎其何之。”（“相”是辅导瞽者之人）
《礼记·仲尼燕居》篇“子张问政”章，孔子对于礼乐有精辟之指示：
子张问政，子曰：“师乎！前，吾语汝乎，君子明于礼乐，举而错之而已。”子张复问。子曰：“师，尔以为必铺几筵，升降酌献酬酢，然后谓之礼乎？尔以为必行缀兆（舞位），兴羽钥，作钟鼓，然后谓之乐乎？言而履之，礼也。行而乐之，乐也。君子力此二者，以南面而立，夫是以天下太平也。”孔子视礼乐都是人行为上之表现，而不是客观上的某些物质。
《礼记·仲尼燕居》篇又有四句精辟之言，子曰：“礼也者理也，乐也者节也，君子无理不动，无节不作。”孔子把抽象的事物看成具体的礼乐。
《论语·颜渊》篇颜渊问仁，子曰：“克己复礼为仁，一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”颜渊曰：“请问其目。”子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”颜渊曰：“回虽不敏，请事斯语矣。”以前也以为这是很难的修养，但是自从悟得“礼者理也”这个原则后，就感到不难了（并且守礼能产生主动的命令能力，可能掌握住他人，所以有“为仁由己，而由人乎”之语）。
至于世俗所传的繁文缛节之礼，孔子不贵也。《礼记·檀弓》篇子路曰：“吾闻诸夫子，丧礼，与其哀不足而礼有余也，不若礼不足而哀有余也。祭祀，与其敬不足而礼有余也，不若礼不足而敬有余也。”皆指世俗所传的繁文缛节之礼，此与《论语·八佾》篇，林放问礼之本，子曰：“大哉问。礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。”是一个意思。
《周易》“大壮”之象曰：“雷在天上大壮，君子以非礼弗履。”盖言君子气概犹如雷在天上也。《周易》言礼只此一处，而其言如此，可知孔子之意矣（按：《周易》本为古书，世传其为孔子所著，未免过甚其辞。但若言孔子曾加以审定，则有之）。
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