秦汉之交，正当中原发生大乱的时候，匈奴的势力在冒顿单于的统率下崛起于北部草原地区。关于匈奴的崛起，有一段曲折的故事。
冒顿单于是头曼单于的太子，由于头曼单于宠爱的小老婆也生了个儿子，他就想把冒顿太子给废了，立他的小儿子为太子。但是，他一时又找不到废太子的借口。于是，头曼单于想了个主意，他派遣冒顿去做邻国大月氏的人质。
不久，头曼单于故意率领大军去攻打大月氏，他满以为大月氏一定会把冒顿杀了。这一来，他借刀杀人的计谋就成功了。没有料到冒顿机灵得很，他偷了一匹大月氏的快马，不分昼夜地赶回了匈奴。头曼单于看到冒顿竟然溜回来了，心里暗暗叫苦。表面上还是称赞他勇敢，并且派他担任一万骑兵的指挥官。冒顿心里明白父亲的诡计，却假装不知情。
冒顿也是个工于心计阴险狠毒的人，他养了一批听命于他的死党，又设计了一种射出去有“呜呜”声响的箭，叫作鸣镝。冒顿告诉部下说：“打猎的时候，鸣镝所射的方向，大家都得照着射，谁要是不射，就砍谁的脑袋。”
为了训练部下，冒顿有一天牵出了最心爱的宝马，自己用鸣镝射马，左右也纷纷竞射，冒顿很高兴，大大奖励他们一番。又有一回，他看见自己的小老婆走出来，竟然也拔箭射去，有些部下以为冒顿一时糊涂，没有跟着动手，这些人的脑袋立刻就搬家了。从此，部下被他训练成了机械人；只要鸣镝一响，莫不追随目标接连放箭，不管那目标是什么。
有一天，头曼单于外出打猎，冒顿率领手下尾随在后。瞅准了一个时机，冒顿忽然把他的鸣镝向头曼单于射去，冒顿的手下也纷纷随着一起射箭；顷刻间，头曼单于连叫一声都来不及，全身已经插满了箭，像只刺猬一般，就这样糊里糊涂地被儿子给杀了。冒顿随即抢夺了单于的大位，成为控制广大北部地区的霸主。
汉高祖刘邦建立汉朝，统一中国后，和匈奴形成了南北对峙的局面。双方都是最有作为的君主，谁也不服谁。
公元前200年，双方终于发生了军事冲突。这一年，冒顿单于率领大量骑兵进攻山西太原，刘邦亲率三十万大军迎战。到了平城（今山西大同），刘邦因为轻敌被困在白登山七天七夜，一筹莫展。汉军耐不住寒冷，个个冻得皮开肉绽，手缩脚僵，有的士兵甚至连手指头都冻断了。
幸好，足智多谋的陈平及时献上一计：他派了一个有胆有识的使者，带着金银财宝和一幅图画，到了匈奴的兵营，只说要见单于皇后——阏氏。
阏氏看到光闪闪的黄金，亮晃晃的珍珠，非常喜欢，赶紧收下了。一抬头，看见一幅画，画的是一个绝代美人儿，心中顿时起了妒意：“这是谁？”
汉朝的使者回答道：“我们汉朝的皇帝为单于所困，愿意罢兵修好，所以派我送上金银财宝，又准备把国中第一美人献给单于，不久即可送到了。”
阏氏酸溜溜地瞪着画上的美人说：“这倒不必了，你把画带回去吧。”
汉使说：“皇帝也舍不得把美女送人，如果你能帮个忙，那还有什么话说？”
▼ 在冒顿的统治下，匈奴慢慢地崛起。
阏氏不耐烦地说：“我知道了，你放心吧。”(www.xing528.com)
送走汉使后，阏氏马上一把眼泪一把鼻涕地跑去找冒顿单于说：“汉朝皇帝即位还没多久，我听说他是真命天子，他能做皇帝是天意。你如果捉住汉朝的天子杀掉，便是违背天意，恐怕老天爷不会原谅你。如果你捉住汉朝的天子不杀，那么，匈奴各部的首领又一定会责怪你。”冒顿单于问：“依你看，那我该怎么办呢？”
阏氏说：“照我看来，放走汉朝天子算了。”
冒顿单于原定计划是约好匈奴另外两个部族一同来攻打平城，现在，那两个部族迟迟不到，冒顿单于怀疑那两部跟汉朝有勾结，内心里本来就有些不安。听了阏氏的话，便同意放松白登山的包围圈，让汉高祖从一条缝隙中冲出了重围。
大汉帝国和匈奴之间的第一次冲突，暂时告一段落。冒顿单于领导匈奴继续雄霸北方，直到汉武帝在位的时候，南北对峙的局面才发生了有利于汉帝国的改观。
经典原文：
冒顿乃作鸣镝，习勒其骑射。令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之！”冒顿乃以鸣镝自射其善马，既又射其爱妻；左右或不敢射者，皆斩之。最后以鸣镝射单于善马，左右皆射之。于是冒顿知其可用。从头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射。遂杀头曼，尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。
译文：
冒顿便制作出响箭，训练部下骑射练习，使他们习惯于听从自己的号令。他下令说：“看到我的响箭射出后不一齐发射的人，斩首！”冒顿随即用响箭射向他的好马，接着又射他的爱妻，左右的人凡有不敢跟着发射的，都被斩杀了。最后冒顿又拿响箭射头曼单于的好马，左右的骑兵也都跟着放箭射单于的马。由此冒顿知道这些兵士可以使用了，便在随同头曼出猎时，用响箭射头曼，他的部众即跟着响箭同射单于。冒顿最终杀死了头曼，并把他的后母和弟弟以及大臣中不听从调遣的人全部诛杀，并自立为单于。
读史学成语
借刀杀人：比喻自己不出面，利用别人的手去害人。
例句：将军想借刀杀人，除掉自己手下的一员大将，没想到反而成就了大将的英明。
有胆有识：形容一个人既有胆量又有见识。
例句：他虽然年龄小，但有胆有识，一个人代表公司参加谈判，取得了巨大的成功。
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