6200万年前的印度洋深处，一股岩浆自海底涌出，冷却形成了一个新的大洋地壳，这就是卡尔斯伯格脊。卧蚕热液区就位于卡尔斯伯格脊中央裂谷的新生火山脊上。卧蚕热液区由中国科考船“李四光”号在2012年发现，因所在海脊形似卧蚕而得名。
初见之下，这片海底荒芜、贫瘠，海床表面遍布着一块块枕状玄武岩，看起来就像河滩干涸后遗留下的巨型卵石，又像是一枚枚堆叠起来的恐龙蛋。根据海底扩张学说，地幔中的岩浆不停地向上涌升，冲出海底后遇到冰冷的海水冷凝固结，形成玄武岩，继而成为新生的洋壳。“蛟龙”号灯光照耀下的玄武岩地貌连接成片，黑黝黝的岩体有时呈长辫状，有时呈瀑布状，仿佛还在向人们展示当初岩浆喷发的景象。这些青黑色、姿态各异的巨石如同来自地球深处的信使，向科学家传递着地幔物质成分、构造环境及地球的深部动力学等重要信息。
科学研究发现，海底热液口像生命体，从无到有，经历幼年、壮年到老年的过程。如果一个热液口的温度呈下降状态，就表明此热液口已经衰老，正濒临“死亡”。卧蚕2号热液区没有正在活动的热液口，只有一处低温热液流正在溢出，说明此处热液活动接近末期。
热液活动停止后的烟囱体
然而，仅仅相隔2.7千米，卧蚕1号热液区却呈现出与“死气沉沉”的卧蚕2号热液区截然不同的景象：这里黑烟缭绕、螺虾成群、海葵招摇，忙于喷发的“黑烟囱”群生机勃勃，热液流体中的矿物结晶闪烁着光斑，仿佛“金雨”从天而降。“黑烟囱”是由热液喷发携带出的金属硫化物堆积而成的，有时呈塔状，有时呈山状，有时会坍塌成丘状。
“黑烟囱”是不折不扣的海底火焰山。烟囱口的热液流体温度可达上百摄氏度，“蛟龙”号高温探针测得的热液流体（黑烟）最高温度达到过336.8℃。但是，在冰冷海水的作用下，烟囱内外温差很大。烟囱口周围的温度为十几摄氏度，使得这里就像冰冷海底的一座温室。3000米深处的海水温度通常低于2℃。这里终年无光，水压高至数百个大气压，本不是生物宜居之地。然而，“黑烟囱”的出现给海底播撒下一片生命“绿洲”。
“黑烟囱”附近的海底“绿洲”
海底高压、低温的环境对陆地上的生物来说是恶劣的，甚至是无法生存的，但科学家在海底热液口附近却经常能发现鲜活的生命。对科学家来说，这些生活在热液口附近的生物是一笔“财富”。研究热液区的生命现象有助于揭示生命的起源。这些生物在深海极端环境下的生理机制也能够为医学、制药提供启示。
卧蚕1号热液区展现出了大自然温柔多情的一面。乘着潜水器沿山脊慢慢攀爬，下潜人员可以看到岩青色的螺群与红褐色的贻贝聚在一起，明黄色的海葵点缀在海山间，白蟹与盲虾相伴悠然漫步。因为海水实在太冰冷，这些热液区的生物就环绕在温暖的烟囱壁周围，紧紧“抱着”壁炉取暖。黑烟一直弥散到较为平坦的山顶，如春雨般滋养着独特的热液生物群落。这些“漫山遍野”的海底居民过着拥挤的群居生活。人们透过潜水器的观察窗望着它们，就像是在观看华丽水族箱中的景象。
海葵和螺样品
贻贝样品(www.xing528.com)
盲虾样品
海底热液区抱团“取暖”的盲虾
即便没有亲自下潜，看看“蛟龙”拍回的深海高清视频，人们也会有身临其境之感。股股黑烟从烟囱群中喷薄而出，穿行其间的潜水器有如腾云驾雾。这些烟囱外表大多呈炭黑色，也有些呈红褐色，还有的为灰黄色。烟囱周围生活着成群结队的白虾和在虾群中爬上爬下的深海蟹。伸出众多触手的海葵也附着在烟囱体上，好似山坡上盛开的黄菊。在低温热液口附近，下潜人员还观察到了排列整齐的螺群，黑褐色的螺壳上长满鬃毛，令人啧啧称奇。
鳞脚螺
鬃 螺
事实上，采自卧蚕1号热液区的两种螺类生物多达上百只，出水后大都还处于存活状态。其中一种螺的螺壳颜色青黑，壳体表面密布软毛，摸上去毛茸茸的并不扎手；另一种螺的螺壳呈棕褐色，螺肉上竟然像穿山甲一样长有鳞片，当用手触摸时，这些鳞片还会缩紧。
这两种螺在西南印度洋龙旂热液区也有分布。其中，生有鳞片的螺名为“鳞脚螺”。它和长有软毛的鬃螺都依靠体内的微生物生存。这些神奇的微生物是整个“海底水族馆”的“基石”。它们凭借体内特殊的酶进行生化反应，将无机物转化为可被生命利用的有机物，因此被称为“化能自养微生物”。它们为海底多毛类、双壳类、腹足类、甲壳类等生物提供营养物质和能量，从而使“海底水族馆”形成一个比较完整的生态系统。
科学家在卧蚕1号热液区还收集到十几只贻贝。与人类日常食用的贻贝不同，这些深海热液区贻贝的鳃部为黑色，仿佛沾满了海底“黑烟”。这是因为热液区贻贝也依赖寄居在鳃上的微生物获取能量。此外，一种名为“管栖蠕虫”的生物生活在“蛟龙”号从热液区采集回来的块状硫化物和烟囱壁上。它们属于环节动物，通体呈红色，躲藏在硫化物表面或深处的一道道管状结构中，看上去像蚯蚓。研究发现，西太平洋管栖蠕虫以捕食热液微生物为生。对于此次在西北印度洋采集的管栖蠕虫的生活习性，随船科学家所知不多，需要进一步分析研究。
“黑烟囱”中的管栖蠕虫
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