1953 年，世界上第一艘无人遥控潜水器问世。1980 年，另一艘无人潜水器——法国“逆戟鲸号”下潜至6000米深处。日本“海沟号”无人潜水器于1997年3月24日在太平洋关岛附近海区从“横须号”母船上放入水中，成功潜到10911米深的马里亚纳海沟底部。这是当时无人潜水器领域的世界纪录。
海底压力大，环境复杂，不论是沉船打捞、海上救生，还是资源勘探、光缆铺设，一般的设备都很难完成。人们将目光集中到机器人身上，希望借此打开海底世界，为人类开拓更广阔的生存空间。日本海洋科学技术中心在1998年制订了新的“海洋开发长期计划”，提出“进一步了解地球”的目标，设定了五大研究领域——揭示海洋和气候的变化机制、调查海洋海底的动态、探索海洋生态系、解析地球系统及研究新的海洋开发技术等，启动了“深海生态环境”和“深海地球钻探计划”两个研究项目。基于此，“海沟号”无人驾驶深海探测器问世。
“海沟号”是缆控式水下机器人，长3米，重5.6吨，装备了摄像机、声呐和一对采集样品的机械手。1995年3月24日上午7时54分，“海沟号”由母船尾部的吊车吊起放入水中，长1.2万米的缆绳缓缓伸向海底。3个半小时后，“海沟号”到达查林杰海渊的底部，水深10911.4米，创造了事实上的世界深潜纪录。
“海沟”号
2003年5月29日，日本科学家利用“海沟号”在日本高知县东南大约130千米处的海域开展海底调查，下潜深度为4673米。这时4号台风开始接近这片海域，操作人员提前结束作业，回收时却发现“海沟号”竟然不知所终。海面控制船与“海沟号”的光缆通信和高达3000伏的电力供应突然中断，控制船的卷扬机只回收了“海沟号”母船发射架。操作人员大吃一惊，连续用方位测定器向“海沟号”发射了3次信号，但没有接收到任何信号。操作人员推测，“海沟号”没有反应可能是因为受海浪冲击与控制船的距离超过了4千米的信号接收范围。
日本政府和海洋科学领域为之震惊，决定开展搜索与救援，希望找到“海沟号”。然而，一个月过去了，“海沟号”仍杳无音讯，就这样无声无息地消失在茫茫大海。
对于“海沟号”的神秘失踪，日本方面有诸多的猜测：一是铨链鬼使神差地断了，“海沟号”脱离了母船；二是“海沟号”在海床上行进时突然陷入深沟，铨链因无法承受猛然下坠之力而断裂，坠入海底深处，砸坏了信号设备；三是有人盗走了“海沟号”。真相至今是个谜。(www.xing528.com)
“海沟号”的失踪给深海科学研究造成了重大损失，使不少科学家痛心不已。
中国是继美、法、俄、日的世界上第五个掌握大深度载人深潜技术的国家。2006年4月24—28日，我国首台载人潜水器在北京中华世纪坛举行的“中国大洋资源研究开发 15 年成果展”上首次亮相。这台中国自行设计、自主集成的7000米级载人潜水器可探索占世界海洋面积 99.8％的海域。2012年6月27日，这台载人潜水器刷新了“中国深度”，在世界最深处马里亚纳海沟下潜至7062米，也创造了彼时全球作业型载人潜水器下潜的世界纪录。它的名字——“蛟龙”，从此响彻世界。
“蛟龙”刷新“中国深度”。
2020年11月10日8时12分，我国自主研制的“奋斗者”号全海深载人潜水器在马里亚纳海沟10909米深处成功坐底，创造了我国载人深潜新纪录，标志着我国在大深度载人深潜领域达到世界领先水平。
“奋斗者”号
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