职业能力是人们从事某种职业活动必须具备的且影响职业活动效率的个人心理特征。人的职业能力是由多种能力叠加并复合而成的，它是人们从事某项职业必须具备的多种能力的总和，是择业的基本参照和就业的基本条件，也是胜任职业岗位工作的基本要求。20世纪末出现的一场波及全球的新技术革命，一方面有力地冲击着传统的产业结构并构建着新的行业，另一方面极大地激发了人们新的需求及其消费方式。在这两个互为因果条件的推动下，在世界范围内引发了市场需求结构的巨大变化，推动了各国产业结构的调整和改组，改变了各国社会经济发展的格局和速度。
这种巨大的变革必然会从根本上影响社会职业结构和就业方式的变化。首先，大批新职业以超出人们想象的形式和速度显现在社会生产和生活之中。这些新职业在工作岗位上的技术更新快、技术复合性强、智能化程度高，工作的完成更多地依靠劳动者的善于学习，会解决实际问题，并具有改革创新精神；其次，现代职业的工作方式发生了根本变化，社会产品、服务和管理更注重“以人为本”的理念，工作的完成更多地依靠每一个人的团队合作精神和与人沟通的能力；再次，人们发现不再有终生职业，工作流动速度加快，人们在职业生涯中要不断改变职业。不管你现在掌握了什么技术，都不能保证你能成功地应对明天的工作，社会最需要的是能不断适应新的工作岗位的能力。
未来的劳动者需要具备什么样的能力？这个在就业市场上提出来的问题，直接关系到一个劳动者能否在激烈的市场竞争中取胜。然而，根据1998年国际劳工组织和世界银行在17 个国家的研究表明，职业教育和培训在适应企业和劳动者的就业需要上却总是令人失望。针对这个问题，世界发达国家的政府和企业都十分关注职业教育和培训制度，寻求改革举措，以期建立一支能适应经济发展需要的高技能的劳动队伍。为此，世界上许多国家和地区都不约而同地提出了一个富有远见的目标：“开发劳动者的核心能力”。(www.xing528.com)
20世纪70年代起，德国在职业教育技能培养的同时，特别注重方法能力和社会能力（合称为“关键能力”）的培养；80年代初开始，英国政府就开始致力于以就业为导向的核心能力培训认证体系的开发，现已形成十分完善的培训认证体系；美国、澳大利亚、新加坡等国推行的能力本位教育体系中，“关键能力”的培养是其中不可或缺的重要组成部分。培养职业核心能力或关键能力，已经成为世界先进国家、地区的政府、行业组织和职业培训机构人力资源开发的热点，成为职业教育发展的趋势。
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