《南海贸易》一书在体例上属于专门史中的通史类，但在涉及时段上又不是从始到末，而是从秦统一写到北宋建立之前，年代跨度在一千余年。在此书之前，大概只有冯承钧先生的《中国南洋交通史》与之体例类似。[3]该书共分八章，除最后一章属于分析和总结之外，前面七章按照时间顺序展开。第一章始于秦对南越地区的征服，继秦之后的西汉对岭南地区的扩张大致遵循类似的政策。经过早期帝国的控制与开发，五岭以南地区第一次成为中国南方与中南半岛直接接触的最前线。本章还重点回顾了早期地方政府对这些地区的经营、这一地区的特殊物产及其与汉地中心区的贸易互换关系。作者的概括让我们认识到，由于早期中国的国情和自然环境，在杭州湾及福建沿海的沿岸贸易几乎还未兴起的时候，以番禺和越南的东京（今河内地区）湾为中心的“南海”地区已经出现了相对繁荣的贸易，且其贸易的对象甚至包括印度地区。
第二章主要介绍汉武帝时期到东汉灭亡这一阶段的发展情况，这一时期的贸易动力主要来自皇帝和贵族对“奢侈品”的需求，海上贸易总体上沿着海岸线缓慢发展，作者认为这一时期的贸易中心在中越边界及以河内为中心的东京湾的北岸与东岸。第三章主要涉及从三国吴到东晋等南方割据政权，处于分裂时期的南方地区因为与中亚的陆路交通被北方政权把持而有了发展海洋贸易的动力，这一时期的贸易往来对象从中南半岛扩展到爪哇—苏门答腊和其他印尼地区的群岛，而且由于扶南的政局动荡，导致南海贸易中心更向南推移。
第四章主讲南朝时期的新发展，北方人口的南迁和东南地区的开发给贸易提供了发达的经济腹地，而林邑对安南的入侵导致贸易中心部分转移到广州港。这一时期较显著的还有频繁来访的朝贡使团，作者专门制作了统计表详细分析。(www.xing528.com)
第五章所讨论的时段较短，集中在隋代一朝。重新大一统的中国境内，黄河以北地区已经连续几百年不能直接获得南海的商品，大运河的开通打开了南北运输的通道，加之隋的国力兴盛，对奢侈品及佛教相关商品的需求量大增。
第六和第七两章从不同角度讨论唐至五代这一新时期的贸易发展情况。第六章主要从官方层面，重点分析了唐代港口和市场的管理，涉及官员、唐代境内的主要商道等。重要的发展有，远至印度境内的各邦与唐中央建立了官方联系，波斯人和阿拉伯人第一次取代中南半岛的住民成为最重要的中间商，他们带来的船舶也使得远洋贸易首度得到全面性实现。第七章逐个介绍了真腊、箇罗、诃陵等东南亚诸多国家的政治经济状况、主要物产和贸易商品，并将其与新兴的波斯及阿拉伯商人作对比。
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