16世纪之前，欧洲人对世界的认识有限，对本土以外的地域缺乏足够的认知来源。此时的地图和海图更多时候是出于政治、宗教宣传目的而绘制的，其中时常穿插有大量神话人物和情节，主要表达了时人对于信仰与未知的思索。
虽然处于这样的大背景下，英国社会对于未知海洋世界的认识依然领先于同侪。1436年，一位主教在《英格兰政策小述》一书中如是说：“珍视贸易，保有舰队，我们将是海峡的征服者。”[36]其时一位驻法官员也曾在他的进言书中言及：“……我们不一定总是有战争，但是很重要的一点是，要始终在海上有舰队（巡航）。”[37]对海疆的重点关切使其航线和贸易始终处于较为通畅的状态，显示出其“贸易立国”的根本宗旨。有历史学家据此直言，正是“Sheep”（羊）和“Ship”（船）使得英国最早走上了资本主义的发展道路，并在数个世纪后发展成为“日不落”帝国。[38]
15世纪末，在西班牙船舰登陆美洲大陆之后，海图的重要性得到了更多人的认可，对它的研究逐渐深入，其技术含量显著增加。1569年，德裔尼德兰学者G.墨卡托（Gerardus Mercator）基于等角正圆柱投影原理，绘制出了第一张现代意义上的世界地图。依此法绘制出的地图，一无角度变形，若循着墨卡托投影图上两点间的直线航行，方向不变即可直达目的地，无需转换罗盘方向；二是适于给舰船定位，以便进行航迹绘算，[39]因而受到往后欧洲各国舆地学者的普遍认可和效法。
拥有了改良的海图这一既有条件，探索海洋的内在动因就被蓬勃激发。海洋是很多人的衣食之源，基本的生存需求催生他们的探海与斗海之意，传统渔业的发展是终端而不是终点。随着地理大发现和新航道的开辟，更为广袤的海洋深处和东方世界成为英国人发财致富的理想场所，海洋殖民意识由此滋生。[40]16世纪末，英国开始了在海外的商业和殖民活动。安东尼·瑞德认为，在1596年左右，英国已介入在东南亚地区的胡椒和香料的竞争中；[41]随着1600年底东印度公司成立，英国和远东地区的贸易联系愈加紧密。这种发展态势表明，海洋社会群体善于追逐、注重实效、利益判断富于功利性的特点亦是时代性的表现，[42]而这些特点往往会激发出显著的行动力和创造力。(www.xing528.com)
为数众多的商业公司除了对航路探索亲力亲为外，也对地理与航海方面的知识相当关注，[43]因为被派驻到海外的人员须对此有一定的概念。彼得·伯克就此举例：1561年，莫斯科公司曾出钱雇人将马丁·科尔特斯（Martin Cortés）的一篇有关航海艺术的著述翻译成英文；东印度公司也聘请资深海洋专家托马斯·胡德（Thomas Hood）和爱德华·赖特（Edward Wright）等人为其职员开设数学和航海方面的讲座。[44]胡德曾在1596年绘制了一幅比斯开湾和英吉利海峡的水域图，[45]并对此作了细节性——如浅滩等——的标注，在当时颇具现实意义。
船舶建造技术和制图测绘水准的提高，让英国舰船得以在世界范围内展开海洋勘测活动，这些活动旨在拓展其海疆边界，发现新的原料产地和市场。在其活动过程中，似乎也给其他地区带去了海图及其绘制手法。望加锡、布吉斯（均属今印度尼西亚）等地海图仿制和再创作的风尚一度十分盛行，当地人对此抱有极大的兴趣和热情。[46]据考证，望加锡的绘图传统大致可以上溯到16世纪，而且，除却英国人，影响该地区海图绘制的应当还包括荷兰人和葡萄牙人。[47]
17世纪的南海一带，即开始有英舰出没。从性质上看，这些行动基本上是无视他国主权和领土的侵权行径；从内容上看，其记录涵盖了不同海域的岛礁、风物、水文特点等方面，形成了详尽的航海日志，亦伴有定位较为精确的海图。我国南沙群岛以“危险区域”（Dangerous Ground或Dangerous Grounds）命名的区域就出现在早期的英国海图里。[48]17、18世纪，英国陆续出版了多部有关南海的地理水文资料；此时，世界各地间的互动和沟通已较以往更为频繁，新的海图也实现了门类数量、地域覆盖和绘制精度等方面的增进。
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