公元453年，宋文帝的儿子刘骏继承帝位，号宋孝武帝。这个皇帝在政坛上没有什么大作为，可在他统治时期，国家却出了一位伟大的科学家祖冲之。
据说祖冲之小时候，不愿意看经史子集，偏偏对天文学产生了浓厚的兴趣，还好祖父是个开明的人，他觉得自己孙儿即便是不喜欢古文经典，也一样可以成才。这一天，祖父带着小冲之去拜访一个精通天文学的官员何承天。何承天对祖冲之说：“研究天文可是一个苦差事，既升不了官又发不了财，你真的准备钻研它一辈子吗？”
小冲之说：“我不为升官，也不为发财，我就是想弄清楚天地之间的奥秘。”
何承天满意地点点头说：“好样的，有出息。”从此，祖冲之就经常观测日月星辰的运行轨迹，找何承天一起研究天文历法和数学，还研究各种机械制造的技术和方法。刻苦的钻研和丰富的实践，使祖冲之成了杰出的数学家、天文学家和发明家。(www.xing528.com)
祖冲之在数学上的杰出成就主要在于精确地推算出了圆周率。其实在祖冲之之前，人们对圆周率也曾经进行过计算。直到秦汉时期，人们一直都用“径一周三”作为圆周率，这被称为“古率”。但是大家发现古率的误差实在是太大，就改为“圆径一而周三有余”，可到底这个有余有多少，大家始终都是意见不一。到了三国时期，有个叫刘徽的人，采用“割圆术”来计算圆周率，得出圆周率为3.14，并得出结论：圆内接正多边形的边数越多，求得的圆周率值就越精确。
祖冲之在刘徽取得成就的基础上，经过长期孜孜不倦地艰苦研究和反复运算，出色地完成了这项艰苦卓绝的工程，他计算出的圆周率在3.1415926和3.1415927之间，在数学史上第一次把圆周率推算精确到小数点的后七位。直到一千年以后，这项纪录才被一位名叫阿尔·卡西的阿拉伯数学家打破。
除此之外，祖冲之还得出了圆周率分数的近似值，即约率为22/7，密率为355/113，取六位小数为3.141592，它是分子分母在1000以内最接近圆周率的分数，这项发现足足比欧洲国家早了一千年。由于密率值是世界上第一次提出，因此有些外国科学家主张称它为“祖率”。
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