南宋大词人辛弃疾曾写过一句词：“寻常巷陌，人道寄奴曾住。”这个“寄奴”大名叫作刘裕，是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的第二十二世孙，然而在当时的东晋，已经没有人在意这个身份了，公元363年4月16日刘裕出生时，只是贫苦人家的一个普通男婴罢了。
刘裕的母亲生下他以后不久，就患病去世了，他的父亲无力抚养，曾经一度想要抛弃这个孩子，后来在邻居的帮助下，刘裕才得以长大成人。因为家境贫寒，他并没有机会上学，小小年纪就开始干起了砍柴、种地、打鱼和卖草鞋的营生。
刘裕成年后，才能出众，胸有大志，平日里不拘小节，且十分孝敬继母。当时大臣王谧与他相识，十分敬重他，曾向他说：“你应当会成为一代英雄。”
在当时，东晋已经处于衰落时期，民乱四起，到处都不得安宁。刘裕于是选择了从军，很快，战场上的刘裕展现出了过人的英勇和指挥能力，他不畏生死，勇猛杀敌，为朝廷所赏识，从此一路高升。在随后的多次战役中，刘裕指挥军队屡建奇功，分别杀掉了楚国桓玄、南燕慕容超、蜀国谯纵、后秦姚苌四个皇帝，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都，为东晋立下了汗马功劳，威名大震。
公元418年，晋安帝封刘裕为相国、总百揆、扬州牧，又封为宋公，赏赐十个郡的俸禄。然而此时的刘裕，已经有了更大的野心：掌控皇帝。公元419年，刘裕指派部下王韶之杀掉晋安帝，立其弟司马德文为帝，即晋恭帝。(www.xing528.com)
虽然这个晋恭帝非常听刘裕的话，不仅又给他增加了十个郡的俸禄，还赏赐给他只有皇帝才有资格享用的十二旒冕、天子旌旗等物品，然而还是没能填满刘裕的胃口。公元420年7月，刘裕废掉傀儡晋恭帝，改国号为“宋”，东晋至此宣告灭亡。
刘裕称帝之后，对东晋以来的一系列弊政进行了全面的改革，果断诛杀了此前肆意兼并土地导致民众流离失所的权贵虞亮，罢免了包庇他的会稽内史，法办了大批涉事的士族及官员，并且减轻徭役，一时间政治清明，为此后的“元嘉之治”打下了坚实的基础。
从刘裕入朝执政，到后来称帝的二十年中，他加强集权，铲除分裂割据势力，努力发展经济，并且在政治、军事方面采取了一系列有效措施，改变了东晋末年国力衰微的状况，国家实力大增，人民休养生息，在历史上留下了许多正面评价。
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