汉惠帝即位后，尊生母吕后为皇太后。当初汉高祖最宠爱的妃子是戚夫人，戚夫人生有一子，其子被刘邦封为赵王，名为如意。当初高祖对如意特别喜欢，想封如意为太子，但没有成功，吕后因此对戚夫人怀恨在心。于是在刘邦去世没多久，就对戚夫人下了黑手，砍掉了戚夫人的双脚，熏聋了双耳，挖掉了双眼，用药毒哑了喉咙，并将其抛弃在茅厕中。一切办完以后，吕后便招来惠帝，惠帝一看到戚夫人的惨状，惊得失声痛哭，说道：“这哪儿是人能做得出来的，我是您的孩子，终究是无法治理天下的。”于是从那天起，惠帝开始不问朝政，终日饮酒作乐，吕后也拿他没有办法。
公元前188年，二十三岁的汉惠帝去世。因为他膝下没有孩子，所以吕太后让汉惠皇后假装怀孕，不知道从什么地方抱来一个婴儿，谎称是皇后所生，并拥立他为太子。又怕婴儿的母亲泄露秘密，便下令把她杀了。这个太子即位以后，被称为少帝。吕太后代替少帝临朝听政，将朝廷大权全部抓在了自己手里。
这时候，朝廷中几个支持吕后的大臣，因为年纪太大，相继去世。吕太后怕自己在朝廷没有支持，那些立过功的将军会发动内乱，所以打算封几个家里人当王为自己撑腰。于是，她先是间接地问了右丞相王陵的意见。王陵说：“这可不行，高祖曾经立过盟约，不是刘家人不能封王，没有功绩的人不能封侯，您这样做不符合先帝章法的，这是违背盟约啊！”没有听到自己满意的答复，吕后很生气，于是又问左丞相陈平和太尉周勃。陈平和周勃想了想说：“其实这也没什么，高祖平定天下，封自己的子弟为王，现在是太后临朝，封自己的子弟也是合乎体统的。”太后听了很满意，过了几天就免了王陵的职，让他告老还乡。又追封了自己已经过世的父亲为宣王，大哥吕泽为悼武王，封侄儿吕台为吕王，吕台死后，他的儿子继承了他的位置。(www.xing528.com)
后来少帝慢慢长大，知道自己的母亲是被太后害死的，便不懂世故地说：“太后怎么能杀我的母亲呢？我长大了要为妈妈报仇。”结果这句话可吓坏了太后，于是派人杀掉了少帝，将另一个小孩子刘弘送上了王位，也称为少帝。这两个少帝继位的年代，历史上都统称为太后临朝，前后共经历了八年。
公元前181年，吕太后病重，自知将不久于人世，便把守卫都城南北的两支禁卫军交给了两个侄子吕产和吕禄，并封吕禄为上将军，掌握北军，而吕产掌握南军。她嘱咐他们说：“我一死，恐怕大臣们会因为不服你们而发生内乱，天下要不太平了，你们各自小心。”随后吕太后立下遗嘱：大赦天下，拜吕产为相国。
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