吴起带领军队打败秦军，守住西河

战国时期，卫国的吴起一开始想在鲁国寻求发展，鲁王经过打听觉得他人品有问题，便没有重用他，后来吴起离开了鲁国，听说魏文侯求贤若渴，于是决定试试，想凭借自己的本事游说他。魏文侯觉得吴起确实有才华，便问身边的大臣李悝说：“吴起为人如何？”李悝说：“吴起是一个贪名好色之徒，但是如果说到用兵，其才华也是一般人难以超越的。”魏文侯觉得吴起有用，便任命他为将军，前去攻打秦国，结果一连攻克了五座城池。

后来魏文侯看吴起用兵如神，为官廉洁奉公，很受将士们的拥戴，就任命他为西河的守将，专门担负抗拒秦国和韩国的任务。吴起认为，打仗这件事，兵不在于多而在于“治”，于是他非常重视士兵的选拔，并首创了考选士卒之法，当时他规定凡是能身着全副甲胄，执十二石之弩，背负矢五十个，荷戈带剑，携三日口粮，在半日内跑完百里者，即可被选为“武卒”，免除一家老小的徭赋和田宅租税。这些“武卒”经过吴起严格的训练，成为魏国最精锐的部队。

在治军方面，吴起是一个非常严格、赏罚分明的将领。他认为倘若赏罚不明，即便兴师百万也没有任何意义。他爱兵如子，从来不在士兵面前摆架子，与最下层士卒一起同吃同住，睡觉的时候也不铺席子，行军的时候也不骑马坐车，还亲自做表率背干粮，与士兵们一起同甘共苦，因此深受士兵们的拥戴。《史记》记载有“吴起吮疽（jū）”的故事。

据说秦国失去西河之地的保护，魏国就守在自己的家门口，这让秦国感觉到了威胁，于是公元前401年，秦国攻魏，试图夺回西河之地。而魏国全力应战，以至于秦国前后历经十一年都没能成功逆转局面。或许是因为西河久攻不下惹恼了秦国，于是在公元前389年，秦国再次调集了五十万大军进攻魏国的军事要地阴晋。

当时驻守在西河的吴起以论功行赏的方式激励军队保持士气，因为之前已经潜心操练了三年。所以只要秦军进攻西河，魏国立刻就有数万人枕戈待旦以待军令，完全不用吴起刻意去交代什么。

面对五十万秦军来袭，吴起只用了五万精兵，自己亲自披挂上阵，向秦军发起反击，虽然魏军人数不多，却异常英勇，个个具备以一当十的本领，最终将秦军的50万大军打得落花流水。

就这样，西河之战，吴起以少胜多打退了秦军的反击，保住了魏国西河这块战略要地。这场以少胜多的战役也成为历史上著名的战役之一，而吴起的激励之法对后世兵家提供了很有价值的参考意义。

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杀妻求将

战国时期，卫国的吴起曾经先后在鲁、魏、楚三国做官，他在鲁国的时候，正赶上齐国军队攻打鲁国。鲁国觉得吴起有将才，想任命他做大将军。可唯一犹豫的一件事是，吴起的妻子是个齐国人，担心他与齐国有关系。吴起为了赢得鲁国的信任，为了得到功名，不惜杀死自己的妻子，以此来表明自己与齐国势不两立的决心，最终吴起以这种形式赢得了鲁国的信任，被任命为大将军，率兵攻打齐军，并取得了胜利。

吴起为了成就自己，不惜杀害自己的结发妻子，这种做法不是君子所为，因此后人以“杀妻求将”这个典故来贬低那些伤天害理以追求功名利禄的人。

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吴起之死

据说吴起在楚国推行变法的时候，得罪了很多人。公元前381年，楚悼王去世，楚国贵族便趁此机会发动兵变攻打吴起。贵族们用弓箭射伤了吴起，吴起便拔除身上的箭，逃到楚悼王停尸的地方。一下子将弓箭戳在了楚悼王的尸体上，大喊：“群臣叛乱，谋害我王。”

贵族们哪管这些，还是不停放箭，在射杀了吴起的同时也射中了楚悼王的尸体，按照楚国的律法，伤害国王的尸体属于重罪，将要被诛灭三族。因此楚肃王继位以后，下令将射杀吴起同时射中楚悼王尸体的人全部处死，受牵连被灭族的人足足有七十多家。而吴起的尸体也被处以车裂的极刑，随着吴起的死去，他在楚国推行的变法也就正式宣告破产了。