在鸦片战争以后，外国人的军事技术震动了每个中国人的头脑，太平革命失败以后，一般士大夫如曾国藩、李鸿章等，看到常胜军在消灭革命中的功绩，更感到洋人军事技术的伟大，必须加紧学习，改进军事，以为防止革命骚乱之用。他们当时提倡所谓“洋务”，实际上只是筹办新式的军器制造，并且派人到外国去学习这些本领。在这一认识之下，于是在安庆创设军械所（1861年），在上海、苏州创设制炮局（1862年），在南京创设金陵兵工厂（1864年），在上海创设江南机器制造总局（1865年），在福建设立造船的船政局（1866年），在四川设立机器厂（1867年），在金陵设火药局（1882年）等。
在文化方面呢？1862年设立了同文馆，学习外国语言，其后改为专门学堂，讲授科举，如天文、数学、理化、国际法等，1871年派第一批学生留学美国，1876年派军官留德国学军事，在上海的制造局还翻译了很多外国书，包括数学、物理、化学、医学等部门。当时译书的人才如李善兰、华蘅芳、赵仲函、容宏等，都是直接受过西方教育的，总而言之他们一方面努力于军备的建设，一方面进行新的文化运动。不过他们的主见只是学西洋的技术，而且只限于军事工业方面。这就是一般人所谓的“洋务”运动。
安庆军械所
上海洋炮局
江南机器制造总局
同文馆
当时赞助这种革新运动的还有一部分外国人，他们在1888年发起组织“广学会”，参加的多是居住在上海的英美教士、学者和领事，广学会的宗旨是赞助中国的新文化运动，工作先从读书、发行刊物做起，当时中国文化程度颇高的李佳白博士，便是会中的主要人物。这个会后来影响了当时中国一般进步官僚和绅士，如文廷式、张之洞、陈宝箴、黄遵宪、康有为、岑春煊、张謇等，他们也组织了一个团体，叫作“强学会”，宗旨是讲究西方学术，并策动维新运动。他们的认识大半还不脱曾国藩时代的传统，不过系统化地提出“中学为体，西学为用”的主张，而西学的用处也不以为只是在军器制造上，即一般工业也列入课题。并且其中小部分人已渐渐感到风俗、政治方面也有革新的必要了。(www.xing528.com)
开平矿务局
作为这一思想动向的背景者，乃是民族工业的萌芽，即当时军专工业，渐惭影响到其他工业部门，而有一般工业现代化的尝试，如设立轮船招商局（1872年），设开平矿务局及筑开平唐山间的铁路（1878年），设立广东缫丝局（1886年），创办汉阳铁政局（1890年），湖北纺纱、织布、制麻，缫丝四局（1893年），这些都是官办的，此外还有商人创办的源昌机器五金工厂（1883年），官商合办的纺织新局（1890年在上海）、机器纺织局（1891年在上海）等。这种事实说明了帝国主义侵略殖民地（或半殖民地）的一般规律，一方面促使其农村破产，财源枯竭，另一方面又输入资本主义生产方法，使殖民地也产生民族工业，不过这种民族工业继续发展下去，终于要受帝国主义的妨碍、阻止了。
国内既有民族工业的萌芽，当然比较进步的知识分子就希望把中国照现代工业国家一样改造起来，而这部分萌芽的新势力便是这种资本主义运动的支持者。同时我们当知民族工业运动的初期和帝国主义还不发生明显的利害冲突，所以有些外国在华人士还赞助这一运动，如前面所说，广学会便是这一中外联合战线的表现。广学会所引起的强学会，到后来被清政府查禁了，可是革新运动并不因此而停止。
特别是中日战争以后，一般青年知识分子，看到曾李洋务运动的成果——铁船、大炮——应付不了外患，有点儿了解到根本问题是在改革政治、革新文化上面。所以强学会封闭以后，还有很多的团体继续产生，如广东的粤学会，湖南的湘学会、南学会，苏州的苏学会，北京的集学会、格致学会，陕西的关学会，湖北的质举会等，此外还有农务会、天足会、不缠足会、禁烟会等。
强学会封闭以后，上海的会员所办的《时务报》却风行海内，主笔是康有为的学生梁启超，是一个文字很带煽动性的言论家。强学会中的激进分子，以康、梁为领袖，又直接领导桂学会，后来又在北京组织保国会，提出保国、保教（指孔教）、保种的口号，并有具体的政治革新纲领。这个保国会是全国各进步知识分子集团的中心团体，是推动戊戌维新运动的主力军。
《时务报》在上海创刊
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