一方面，艺术对于社会、历史、人生具有审美认识功能。由于艺术活动具有反映与创造统一、再现与表现统一、主体和客体统一等特点，往往能够更加深刻地揭示社会、历史、人生的真谛和内涵，更能反映社会生活的深度和广度。并且常常是通过生动感人的艺术形象，给人们带来难以忘却的社会生活知识。正因为如此，马克思主义经典作家们历来重视艺术的审美认知作用。马克思在评价19世纪英国作家狄更斯、萨克雷等人的作品时说，他们“在自己的卓越的、描写生动的书籍中向世界揭示的政治和社会真理，比一切职业政客、政论家和道德家加在一起所揭示的还要多。”[4]
艺术的这种审美认知作用可以突破时间和空间的局限，真正做到了“观古今于须臾，览四海于一瞬”。早在先秦时期，孔子就讲过：“《诗》，可以兴，可以观，可以群，可以怨；迩之事父，远之事君；多识于鸟兽草木之名。”[5]孔子这段话，除了强调文艺为维护儒家的政治、伦理道德服务外，也指出了文艺具有两方面的认识作用：一方面是文艺“可以观”风俗之盛衰，具有认识社会、历史的作用；另一方面是“多识于鸟兽草木之名”，也就是文艺还具有认识自然现象、增长多方面知识的意义。
除了文学作品以外，其他艺术形式也都不同程度地存在着这种审美认知作用，例如，电影、电视、戏剧、绘画等艺术门类，都能够通过直观可视的艺术形象，将早已逝去的古代生活或难以见到的异国生活置于人们眼前，大大拓展了人们的视野，增加了人们对古今中外的社会生活的了解，为人们认识社会、历史、人生提供了极其宝贵的形象资料。(www.xing528.com)
另一方面，对于大至天体，小至细胞的自然现象，艺术也同样具有审美认知作用。在认识自然现象方面，艺术毕竟比不上物理、化学等自然科学；在认识社会、历史方面，艺术也不可能像社会学、历史学那样完备详实地占有资料。以电视艺术为例，在其专门以传播科学知识为主要内容的科技频道和纪录片频道，之所以在全世界拥有大量观众，就是因为他们充分调动了电视的先进手段与艺术手法，将上至宇宙天体，下至地理生物的广博内容，以形象生动，趣味隽永的方式深入浅出地介绍给广大电视观众，使人们在欣赏电视精美画面的同时，不知不觉地学到许多科学文化知识。
2001年中央电视台新开设的科教频道，通过《走近科学》《探索发现》《科技之光》等众多内容丰富，制作精良的电视科教栏目和节目，传播和普及现代科学知识。相当数量的学者甚至认为在后工业社会里，艺术成为大众传播媒介的重要组成部分，使得艺术具有信息功能和交际功能，艺术的这种功能甚至比起普通语言来更加丰富。他们认为：“艺术的交际信息功能可以使人们交流思想，有可能使人们研究时代久远的历史经验和地理遥远的民族经验……用舞蹈语言、绘画语言、建筑，雕塑、实用——装饰艺术语言交流思想是比较通俗易懂的，比用语言交流更易于为其他国家和人民所接受。所以，艺术交流思想的可能性要比普通语言更加广泛，而且质量也更高。”[6]
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