土家族没有自己的文字，这一现实使得摆手舞的起源难以考证，各种说法莫衷一是：
第一种较为普遍的说法，摆手舞起源于宗教祭祀活动。土家人尊敬祖先、热爱自己的领袖人物，为不忘祖先的功绩，便创造了纪念他们的摆手舞，《蛮书校注》卷十载：“巴氏祭祖，击鼓而祭。”以此认为摆手舞是土家人祭祀祖先的一种舞蹈。
第二种说法，摆手舞由白虎舞、巴渝舞演变发展而来。《华阳国志·巴志》载：“巴师勇锐，歌舞以凌殷人。前徒仰戈，故世称之曰武王伐纣，前歌后舞也。”有专家考证，周武王伐纣的歌舞即巴渝舞，而白虎舞乃是巴渝舞的前身，摆手舞“甩同边手”的特点是出于对“龙行虎步”的模拟，其基本动作就是表现白虎的。《后汉书》也称摆手舞起源于古代的巴渝舞。又有人依据杜佑《通典》所载巴渝舞曲中的“矛渝”、“弩渝”，与摆手舞中的“披甲”、“列队”、“拉弓射箭”等军事舞蹈如出一辙，从而推断摆手舞与巴渝舞同源异支，最早可以追溯到周代。
第三种说法，摆手舞起源于战争。这在民间有多种传说，较为流行的是说彭公爵主率部征战，为振奋军威，激励士气，遂令部下以歌舞诱惑敌人，或以摆手唱歌驱赶思乡之情。战斗凯旋后，这种摆手舞就流传到了民间。湖南省龙山县农车地区一带流传的传说则称：明嘉靖年间倭寇入侵江浙，朝廷无力对抗，遂调集土家士兵与其他少数民族士兵一道前去平倭，土家儿女英勇杀敌，立下“东南战功第一”。平倭大胜后，朝廷赐赏。土家人民欢欣鼓舞，决定从正月初九开始，在永顺老司城大庆三天。从前线凯旋的将士们边唱边做骑马、射箭、拼棍、砍杀等军事表演动作；后方的姑娘、小伙子则边唱边跳一些烧灰、挖土、撒小米、种苞谷、插稻禾、中耕、支前等动作，从此形成了大摆手的节日活动。
第四种说法，由于土家人生性喜爱唱歌跳舞，摆手舞纯粹是土家人自我娱乐的一种艺术活动。
第五种说法，古代土家先民为了征服自然，抵抗外族入侵，便用一种“摆手”来健身壮骨，逐渐演变成后来的摆手舞。
实际上，摆手舞大量模仿土家族先民的劳作、战斗等场景，从其内容和特征上看，它应起源于劳动和社会实践，这也是古今中外的艺术共同遵从的规律。因此，许多人认为，摆手舞是在土家族最古朴原始的民族舞蹈“毛古斯”基础上发展而成的，在历史的长河中，它吸取了外来文化的新鲜养料，尤其包容了与土家人聚居地紧邻的楚文化中“巫”之娱神娱人的形式，既坚持了土家民族文化的艺术个性，又兼容外来文化的合理部分，成为独具民族个性的舞蹈，史诗般地再现了土家族神秘而又久远的发展历程。(www.xing528.com)
摆手舞历史悠久、深受土家人民喜爱是不争的事实，在湖南省永顺县城郊石壁上刻有一首古诗：“千秋铜柱壮边陲，旧姓流传十八司，相约新年同摆手，看风先到土王祠。”另外，过去梯玛念诵的叙述土家族史诗《迁徙记》中也有多处提到摆手舞，如“摆手的人们啊，咱们的萝卜无论是大的还是细的，都放到背篓里，摆手用的东西，全部放到背篓里。”据了解，土家族人民的这次迁徙约是五代前后的事，这表明出现较完整的摆手舞的时间已有千余年了。
与湖南省湘西地区的记载相呼应，湖北省土家族聚居区也有类似的文献资料，据清同治版《来凤县志》转《湖广通志》记载：“五代时，施州漫水寨有木名普舍树，普舍者，华言风流也。昔覃氏祖于东门关伐一异木，随流至那车，复生根而活，四时开百种花，覃氏子孙歌舞其下，花乃自落……”这段文字生动地记叙了一千多年前，散毛司的先祖围着普舍树跳摆手舞的情景。
到了明清时期，摆手舞在土家族聚居地区已经非常盛行，在清朝的《永顺府志》中，对当时的摆手舞活动曾有如此记载：“各寨有摆手堂，每岁正月初三至十七日止，夜间鸣锣击鼓，男女相聚，跳舞唱歌，名曰摆手，此俗犹存。”每逢摆手时节，人们披着绚丽的被锦（被面），擎着数百幅乃至上千幅绣有龙凤、绘着鸟兽的彩旗，同时木鼓声、锣钹声、上百枝鸟枪声、人们的欢笑声汇成一派节日的喧闹声，震荡山谷。成千上万人聚在“八部庙”前的“摆手堂”，围成圆圈，男女相携，蹁跹进退，迈开粗壮健美的步伐，摆动着双手，可以一连跳上几昼夜。清代土家族著名诗人彭施铎曾在一首《竹枝词》中对跳摆手舞场面进行过艺术化的追忆：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万点人千叠，一片缠绵摆手歌。”清代另一位土家诗人向晓甫在《摆手堂》一诗中则写道：摆手堂前艳会多，携手联袂缓行歌；鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬也嗬。
清政府对土家族地区实施改土归流后，曾经采取强制措施，禁跳土家族人民摆手舞，并强令土家族停止宗教祭祀活动，使摆手舞经历了一场重大的挫伤和衰落。新中国成立以后，著名民族学家潘光旦先生走访了武陵山区、酉水河流域的多个县区，最终使土家族作为一个独立的少数民族被确认下来，衰落多年的土家文化在此时开始复苏，摆手舞作为土家文化的杰出代表，也在文化发掘中得到了很大发展，恢复了往日的风采。
图4-3 湘西摆手舞（卢瑞生摄）
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
