古明器（即冥器）的研究，本是近年来古器物学中新兴的一部门，大多偏重在陶制、瓷制的明器方面，对于草木制的和纸扎的似乎很少人注意到。因为陶瓷制的明器容易保存，古墓中屡有出土，学者们是可以拿这些实物配合了文献来考究的，木制的近年虽略有出土，材料还不够丰富，至于纸扎的，埋入墓中既多腐化，而且大多焚掉，我们再也没法找到古代的纸冥器来作我们研究的资料的了，可是我们为了了解我国历来明器制度的演变起见，对于纸冥器也不能不作一番试探的工作。这里我想先对纸冥器的起源问题，来作一个探讨。
纸冥器的盛行，大概起于宋代。宋赵彦卫《云麓漫钞》卷五说：“古之明器，神明之也。今以纸为之，谓之冥器，钱曰冥财，冥之为言，本于《汉武纪》用冥羊马，不若用明字为近古云。”纸冥器到宋代已风行，是没有疑问的，宋以后纸冥器已代替了陶瓷制的冥器，所以今日宋以后陶瓷制的冥器发现就较少。可是纸冥器开始应用并不在宋代，尤其是纸钱的起源是较早的。
纸钱的起源，或谓在唐代，或谓在南北朝时。《旧唐书·王玙传》载：“王玙少习礼学，博求祠祭仪注以干时，开元末，玄宗方尊道术，靡神不宗，玙抗疏引古今祠典，请置春坛，祀青帝于东郊，玄宗甚然之，因迁太常博士侍御史，充祠祭使，玙专以祀事希幸，每行祠祷，或焚纸钱，祷祈福祐，迎于巫觋，由是过承恩遇。”朱熹根据这点，就认为纸钱起于唐玄宗时王玙的制作。《朱子语类》卷九十：“纸钱起于玄宗时王玙，盖古人以玉币，后来易以钱，至玄宗惑于王玙之说，而鬼神事繁，无许多钱来埋，得玙作纸钱易之，文字便是难理会，且如唐礼书中范传正言惟颜鲁公、张司业家祭不用纸钱，故衣冠效之，而国初言礼者错看，遂作农冠而不用纸钱，不知纸钱衣冠，有何间别？”而《事林广记》明说：“《唐书·王玙传》曰：玄宗时玙为祠祭使，专以祠解中帝意，有所禳祓，大斥数巫觋，汉以来葬者皆有瘗钱，后世里俗，稍以纸寓钱，为鬼事，至是玙乃用之。则是丧祭之焚纸祭，起于汉世之瘗钱也，其祷神而用寓钱，则自王玙始耳。《法苑珠林》云：‘纸钱起于殷长史也’，按此则里俗以纸寓钱，玙始用之，非创于玙矣”（此据《爱日斋丛钞》卷五所引）。戴埴《鼠璞》也说：“《法苑珠林》载纸钱起于殷长史，唐《王玙传》载汉末皆有瘗钱，后里俗稍易以纸钱，王玙乃用于祭祀，今儒家以为释氏法，于丧祭皆屏去，予谓不然，之死而致之，不仁，之死而致生之，不知，谓之明器，神明之也，汉之瘗钱，近于之死而致生，以纸寓钱，亦明器也，与涂车刍灵何以异？俗谓果资于冥涂则可笑”（据《爱日斋丛钞》卷五所引）。这又都根据《法苑珠林》认为纸钱起于“殷长史”。考释道世所著《法苑珠林》，并无有关“殷长史”的记述，只有卷十鬼神部《冥报记》中载着这样的一段故事：隋大业初，有邯郸人睦仁蒨遇见一鬼，自称姓成名景，任临胡国长史，后来睦仁蒨在邯郸令岑之象家任家庭教师，教岑之象的儿子文木，设宴招成长史，即席以纸制的绢帛相赠。日人道忠禅师《禅林象器笺》认为诸书所引的“殷长史”即是“成长史”之误。其实这《法苑珠林》的记述，也不过可见当时已有用纸作冥器的风习，并不能认为纸冥器就起于隋唐之间。
纸钱的开始应用，该在魏晋南北朝时，洪庆善《杜诗辨正》载“文宗备问”说：“南齐废帝东昏侯好鬼神之术，剪纸为钱，以代束帛，至唐盛行其事”（此据《爱日斋丛钞》卷五所引）。封演《封氏闻见记》又载：“纸钱，今代送葬为凿纸钱，积钱为山，盛加雕饰，舁以引柩，按古者享祀鬼神，有圭璧币帛，事毕则埋之。后代既宝钱货，遂以钱送死，《汉书》称盗发孝文园瘗钱是也，率易从简，更用纸钱，纸乃后汉蔡伦所造，其纸钱魏晋以来始有其事，今自王公逮于匹庶，通行之矣。凡鬼神之物，其象似亦犹涂车刍灵之类，古埋帛（一本埋帛下有金钱），今纸钱则烧之，所以示不知神之所为也。”“文宗备问”说起于南北朝时，《封氏闻见记》说起于魏晋时，《封氏闻见记》的作者封演，是唐德宗时人，离魏晋南北朝时代比较要近，他说纸钱起于魏晋时代，想来必有所据的。
为什么魏晋南北朝时代丧祭开始用纸钱呢？其原因我们推想起来不外乎下列三点：
（一） 陶瓷制的明器比较木制的方便而简省，而纸制的明器又较陶瓷制的方便而简省，陶制的冥币，在战国已有，例如近年长沙出土的楚郢爰泥版便是模仿楚郢爰金币式样的冥币（见商承祚《长沙古物闻见记》卷上）。汉代陶制的冥币也还盛行，陶制的大泉五十和五铢等都曾发现过，汉泥麟趾金长沙也有出土。到魏晋南北朝时代，有更简省的冥币……纸钱出现，这是很自然的演进。
（二） 魏晋南北朝钱币本很缺乏，自从汉武帝元狩五年铸五铢钱后，直到魏太和元年，三百四十五年间，不见政府有大量铸钱的史实；以后，从曹魏太和、吴嘉禾、赤乌铸后，直到宋元嘉、北魏太和，也不见有铸钱的记载，这样钱币自然会感到缺乏，所以，有些时期有些地方竟改用谷帛来作货币，例如曹魏文帝黄初五年，就曾罢五铢钱而用谷帛。这时期活人的钱币还不够流通应用，哪里还能有多余的埋到墓中去呢？埋入墓中的钱币，自然只能用纸来凿成了。(www.xing528.com)
（三） 这时期因为政治社会的动荡不安，佛教道教的传布愈益广泛，民间对于鬼神的迷信也愈盛，戴埴《鼠璞》说纸钱“今儒家以为释氏法，于丧祭皆屏去”，宋人把焚纸钱看作佛教的仪式，该有所根据的。《马可波罗行记》曾记载当时临安火葬的情况，据说在火葬场上，是把大量纸扎的冥器如马、奴婢、骆驼、甲胄、衣服及纸钱等和尸体一同焚烧的。火葬的风习本由佛教传来，既用火葬，自然用纸冥器最是相宜了。纸冥器的开始应用，或许是和佛家的火葬是有密切关系的。
纸钱在魏晋南北朝时代已有，到唐代就很盛行，可是纸人纸马等冥器似乎唐代还不普遍，所有明器还大多用木制陶制的，只是出丧时开路的“方相”，已用竹或荆来编扎，外表用纸或布来糊上，如同近代出丧的开路神一样的了。到宋代纸扎的冥器就很普遍，《东京梦华录》卷八“中元节”条：“七月十五日中元节，先数日，市井卖冥器靴鞋、幞头、帽子、金犀、假带、五彩衣服，以纸糊架子盘游出卖。……又以竹竿斫成三脚高，三五尺上织灯窝之状，谓之盂兰盆，挂搭衣服冥钱在上焚之。”陆游《老学庵笔记》卷七也说：“故都残暑，不过七月中旬，俗以望日具素馔享，先织竹作盆盎状，贮纸钱，承以一竹焚之，视盆倒所向，以占气候。”北宋东京各城门口都开设有纸马铺，每逢清明节日，配合人们出城扫墓烧纸冥器的需要，当街把纸冥器叠成楼阁之状。《东京梦华录》卷七“清明节”条又载：“纸马铺皆于当街用纸衮叠成楼阁之状。”所谓纸马铺，当即出卖纸冥器之店铺。从这里已很可见宋代纸冥器的盛行了。
为什么到宋代纸冥器会普遍地流行呢？本来在宋代由于造纸术的进步，纸常被一般寒士和平民用作衣料、被料、帐料。魏了翁《十月夜闻风声》诗：“雪尽冰嘶涕亦晴，布衾纸帐复求成”（《鹤山集》十卷）。陆游《岁暮》诗：“纸被蒙头方睡稳”（《剑南集》卷七四）。朱元晦《寄纸被》诗：“纸被围身度雪天，白于狐腋软于棉。”（《朱文公文集》卷三六）真德秀《送曹晋伯令尹之官》诗：“有田尽增税，无楮可为衾”（《西山集》卷一）。“楮”是“纸”的代称。真德秀《纸衾铭》：“终岁之廑（勤），弗给布絮，一衾万钱，得之曷繇（由）？不有此君，冻者成丘”（《西山集》卷三二）。陆游《雨寒戏作诗》：“幸有藜藿粥，可剪纸为襦”（《剑南集》卷四八）。王禹偁《建溪处士赠大理评事柳府君墓碣铭》：“时王审知残民自奉，人多衣纸”（《小畜集》卷三十）。魏了翁《四川总领财赋李公墓志铭》：“公在绵，……备粥、楮衣，亲衣食之，所活十万人”（《鹤山集》卷七八）。我们一读宋人所作诗文，就可见宋人纸衣、纸被、纸帐等物，是民间普遍应用着的，尤其是贫民寒士，尤其是福建、四川等产纸的地方。此外纸甲、纸瓦、纸阁、纸屏等物，在宋人诗文集中也常见。如纸甲见洪适《盘洲集·松安海贼劄子》、真德秀《西山集·申枢密院措置沿海事宜状》。纸瓦见洪适《盘洲集》“十一月十二日枕上晓作”、“病中绝句八首”等。那时活人都用纸作衣料、被料、帐料及其他用具，那么准备给死人用的冥器，自然也要改用最便宜的纸来制作了。
还有一点值得我们注意的，就是用纸作衣料的风气，原是僧道所提倡，最初本只应用于僧道之间。苏易简《文房四谱》：“山居者常以纸为衣，盖释氏云：不衣蚕口衣也。”陆游《行年诗》：“楮弁新裁就，翛然学道装”（《剑南集》卷三七）。王禹偁《道服诗》：“楮冠布褐皂纱巾”（《小畜集》卷八）。洪适《宴坐庵诗》：“一点斜光明纸帐”（《盘洲集》卷二）。释德洪用高僧诗：“沙泉带草堂，纸帐卷空床”（《石门文字禅》卷十四）。晁补之《和如庵诗》：“蒲团纸帐只依僧”（《鸡肋集》卷十）。洪适《叔父常平墓志铭》：“庵居穷山，蒲茵楮帐而已”（《盘洲集》卷七五）。刘克庄《立春诗》：“禅榻惟梅亲纸帐”（《后村集》卷三八）。释德洪《玉池禅师以纸衾见遗作此谢之诗》：“就床堆叠明如雪，引手摸苏软似绵”（《石门文字禅》卷十三）。读了这些诗文，就可知纸弁、纸冠、纸帐、纸衣、纸衾，原是僧道所用，民间使用纸作衣料、被料、帐料的风气，当与僧道的提倡有关。纸冥器的应用，也该与僧道提倡有关。
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