秦灭楚后，楚文化进入了转化期。楚文化一度受到打压，主要原因是秦朝实施的文化专制政策。秦朝求统一心切，对楚文化采取排斥态度，这在江陵一带表现尤其明显。[8]不过，秦朝对楚文化也并非一概拒绝。李斯《谏逐客书》指出的“所以饰后宫、充下陈、娱心意、悦耳目者”，正是秦朝所要从楚国和关东其他各国的文化中接受的。“楚人把半壁河山丢给了秦人，然而，曾几何时，他们却从秦人手里夺来了一统天下，建立了汉朝。”[9]尽管受到秦王朝在政治上的打压与限制，楚文化的影响依然巨大。秦末人民起义的主力是楚人，西汉王朝的创建者也受楚文化的影响，故而在西汉王朝建立之初，他们愤于秦朝对楚文化的恣意摧残，掀起了恢复楚文化旧物的狂热，设官多从楚制，置历一仍楚法，色尚和坐向悉遵楚俗。然而，楚人毕竟不是秦人，他们对异国甚至异族的文化从来都是兼收并蓄的。秦亡汉兴，汉承秦制，汉朝虽为楚人所建，在政治体制等方面则多沿袭了秦朝，生活习俗也参用秦制，而对旧的楚风楚俗多有改易。[10]
西汉前期，统治者有鉴于秦朝实行学术专制的弊端，采取了相对自由的文化政策。李学勤做过这样一个比较：马王堆3 号墓的墓主葬于汉文帝十二年，比安徽阜阳县双古堆1 号墓墓主早入葬三年，而前者墓中所出的帛书以道家之学为主，后者墓中所出的竹简却以儒家之学为主。这说明了西汉前期学术思想的开放和活跃。自从汉武帝采纳董仲舒的建议，独尊儒术，文化政策才变得僵化了。太初元年（前104 年）汉武帝改历法，以正月为岁首，定服色，以黄为上。正是从这时起，自成体系的楚文化销声匿迹了。“以楚文化为表率的南方文化，终于同北方中原文化融合，成为水平比它们更高、范围比它们更广的汉文化了。这当然并不意味着楚文化的个性从此消失，实际情况是楚文化和其他区域文化一起，转化成为全国的共性凌驾于区域的个性之上的汉文化了。楚文化的某些个性，已成为汉文化的一些共性了。”[11](www.xing528.com)
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