楚族是活动在我国江汉流域的一个古老部族。西周时期，楚族建立国家，先后融合了江汉地区的大大小小的部族，发展成为横跨江淮的疆域最大的诸侯国，并创造出了独具特色的楚文化。武汉地处楚国腹地，楚风楚韵浸润其间，楚文化成为武汉地区最重要的文化源头之一。
楚人的祖先是谁？他们从哪里来？楚国伟大的爱国诗人屈原所做的《离骚》中对这个问题已有明确的回答。《离骚》的开篇就说到“帝高阳之苗裔”，可见，楚人当为高阳氏的后代。
高阳氏，名颛顼，是传说中三皇五帝的五帝中的一位。[20]相传颛顼居住在帝丘一带（今天的河南濮阳东南），他的父亲名为昌意，而昌意的父亲则是中华民族的祖先——黄帝。可见，楚人的始祖当是来自中原[21]，其最早的活动区域也主要集中在中原一带，后世才逐步发展到江汉流域。
高阳氏的后代重黎到了帝喾的时代，被封作火官，因有功被帝喾赐为祝融氏。共工氏作乱，重黎奉命讨伐，虽击败了共工氏，但因没有诛尽共工氏所有成员，被帝喾所杀。重黎死后，帝喾起用他的弟弟吴回，仍旧让其担任火官，复为祝融氏。
吴回生子名曰陆终，陆终生了八个儿子，分别得了八个姓，史称“祝融八姓”，其中第六个儿子叫季连，姓芈，后世的楚人尊其为祖。这也标志着楚族的正式形成。
季连生子附沮，附沮生子穴熊。这一时期由于缺乏记载，楚族的世系和繁衍情况已经无法考证。但是有一点很清楚，就是楚族在这一时期已经开始向南迁移，所以在《史记·楚世家》中才会有楚族“或在中国，或在蛮夷”[22]的记载。
实际上，这一时期中原地区斗争极为激烈。如季连的大哥昆吾和三哥彭祖的后代都曾一度强大，先后建立过诸侯国，但昆吾氏被商汤所灭，而彭祖氏则被商纣所灭。而芈姓季连部落则迫于商族的军事压力，从新郑一带，顺禹州、叶县这条古代的通道逐步南迁到淮水以南、汉水流域和荆山地区，与当地土著民族相融合，从而形成一个新的民族，即商周文献所称的“荆楚”“荆蛮”“楚蛮”“蛮荆”民族。
荆楚这一族群在殷商时期曾遭到商王朝大规模的征伐和沉重的剥削。楚人也曾进行过激烈的反抗，但由于殷商王朝的强大，楚人始终未能摆脱殷商贵族的统治。《诗经》中《殷武》篇就有这样的记载：“挞彼殷武，奋伐荆楚。罙入其阻，裒荆之旅，有截其所，汤孙之绪。”[23]该文描绘的就是商君武丁对楚的一次征伐，这次战役不但打到了楚地境内，而且还俘虏了很多楚人将士。
一直到商朝末年，楚人中出现了一位才略出众的领袖人物，才使得楚人摆脱了被商王朝欺凌的局面，这个人就是鬻熊，也正是他，使楚国开始在中国历史舞台上崭露头角。
商朝末年，商王朝内部矛盾日益尖锐，殷纣王宠爱妲己，荒淫奢侈，残害贤臣，囚箕子，杀比干，制炮烙之法；又醢九侯，脯鄂侯，囚西伯。殷纣王的残暴统治，使殷王朝内忧外患，陷入了危机之中。也正是在这一时期，周族在西部黄土高原上兴起。周人的首领西伯姬昌（即周文王）积极谋划伐商的准备。周文王广泛地团结殷王朝统治下的大小方国，得到了各诸侯国的拥护。商周之间的战争一触即发。(www.xing528.com)
在这样混乱纷杂的政治形势下，为了让楚族有更好的生存发展空间，鬻熊决定投靠周族。为此，他亲自前往周的都城丰（今陕西岐山县）求见西伯姬昌。此时的鬻熊已是九十高龄的老人，他在见到姬昌后，表达了愿意依附于周并为周效劳的意图。姬昌则很惋惜地说：“谢谢您的好意，可惜您的年纪太大了！”鬻熊则回答道：“如果让我去捕猎野兽追逐麋鹿，确实是年纪大了，但如果让我坐在屋子里，谋划军国大事，我还可以说是很年轻啊！”鬻熊短短几句话，很快就获得了姬昌的信任，使其用为谋臣。故《史记·楚世家》曾云：“周文王之时，季连之苗裔曰鬻熊。鬻熊子事文王，蚤卒。”[24]
鬻熊还曾写过一些文章来论述自己的政治主张，后人将他的事迹和文章汇编成《鬻子》一书。在班固的《汉书·艺文志》中就曾记载有《鬻子》22 篇。现存于世的为唐朝人逢行珪所注本《鬻子》14 篇。
由此可见，在商朝末年，鬻熊应当参与了周文王、周武王伐灭殷纣王的战争，并在这一划时代的历史事件中立下功勋，司马迁在《史记·楚世家》中就曾这样记载：“当周成王之时，举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮。”[25]可见，正是因为鬻熊曾“勤劳”过周文王、武王，故鬻熊之后嗣熊绎才受西周王朝的分封。而在《世本·居篇》中曾这样记载：“鬻熊居丹阳。”可见，这一时期楚人已有了固定的都城。可以这样说，在鬻熊手里，楚国正式立国。
经数百年的发展，至楚庄王时，楚国已成为有南方广袤疆土的泱泱大国，具备了与姬姓强国一争高下的实力。《史记·楚世家》记载，楚庄王八年，楚庄王借伐陆浑之戎之机，把楚国大军开至东周首都洛阳南郊，举行盛大的阅兵仪式。周定王派善于应对的王孙满去慰劳。楚庄王问王孙满周天子的鼎之小大轻重，王孙满回答说，一个国家的兴亡在于德的有无，不在于鼎的大小轻重。楚庄王直接说道：“你不要自恃有九鼎，楚国折下戟钩的锋刃，足以铸成九鼎。”面对周室，楚庄王毫不收敛，大有蔑视权威、无所畏惧之气概，楚国也一步步获得了霸主地位。
春秋时期周王室衰败，诸侯纷争不断，而楚国也已崛起，成就霸业。入战国楚宣王、楚威王时期，楚国疆土西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起南岭，北至今河南中部、安徽和江苏北部、陕西东南部、山东西南部，幅员广阔，奄有南方大片。楚国至此进入了最鼎盛时期。现今的武汉市正处于当时楚国腹地，在长江汉水之交茫茫云梦大泽之中。
楚人在武汉地区的开发，留下了大量的遗存，武汉地区先秦时期的考古遗存，无不与楚相关，属于楚文化的一个有机组成部分。如果说，武汉地区在西周时期的文化主要呈现一种多元的特征，各种文化因素既互相影响，彼此交融，同时又相对地保持着一定的个性特征。那么，到东周时期，武汉地区的文化主体已让位于方兴未艾的楚文化，中原周文化的余响犹在。江汉文化在表现出强烈楚风楚韵的同时又较多地保留了区域特征，正说明楚文化在发展中不断吐故纳新、博采众长的精神风貌。这种文化上大同小异的独特局面的形成，是楚国兼并汉阳汉东诸国的产物，是楚国实行开明文化政策，取精用宏、锐意创新的结果。
在楚文化浸润影响下，带有楚文化特质、兼具鲜明地域特征的社会习俗、生活方式逐渐形成。南北朝宗懔所著的《荆楚岁时记》将荆楚地区地方性的节俗转化为流行全国的岁时节日，如端午节，《荆楚岁时记》端午条载：“是日竞渡。”其下注曰：“按五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故命舟楫以拯之。舸舟取其轻利，谓之‘飞凫’，一自以为‘水车’，一自以为‘水马’。”端午节竞渡，本是由南方地区祭祀水神的仪式发展而来的习俗。在荆楚地区，屈原就是当时被祭祀的水神之一。端午节最早就是流传在荆楚地区的习俗。到了隋唐一统后，端午节纪念屈原的习俗就不仅限于荆楚地区，而成为全国性的节日风俗，一直流传至今。
楚文化从形式上看是瑰丽奇伟、飘逸灵动，充满浪漫主义气息；从内容上看则博大精深，筚路蓝缕、以启山林的开拓精神，高深悠远的老庄道家思想，神采逸动、华美瑰丽的楚辞，等等，即是其中的代表。武汉所在江汉地区长期受到楚文化的熏陶浸润，楚文化成为一种久远的文化基因，深深地植根在这片土地上。
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