“一个国家外国留学生教育的发展，与这个国家的外国留学生教育政策、国家的经济和高等教育的发展水平、发展外国留学生教育的国际环境等密切相关。”[1]
1978年12月，党的十一届三中全会确立了“把工作重点转移到社会主义现代化建设上来”的方针，邓小平同志代表党中央发出了“解放思想，实事求是，团结一致向前看”的号召，在对外关系上，开始冲破“四人帮”所造成的“闭关锁国”的局面，对外开放成为一项长期的基本政策。与此同时，我国国民经济得到了进一步的恢复与发展，全国出现了安定团结的政治局面。我国的外交工作取得了重大进展，1972年，中美双方发表联合公报，1978年12月发表了建立正式外交关系的公报，决定自1979年1月1日起两国建立外交关系。1978年8月12日，中日双方签订了《中日友好条约》。外部国际环境大为改善，为我国与外国的留学生交流提供了有利条件。
派遣留学生出国，学习国外先进的科学技术，是我国对外开放的重要政策之一。1978年邓小平同志指示要增派留学生出国深造，而我国与美、英、法、西德、日本等国联系后，这些国家也要求增派留学生来华学习。教育部副部长浦通修在1979年1月8日召开的外国留学生工作会议上讲道:“为了加速实现四个现代化，我们需要大批人才，除了国内培养外，还要派大量留学生出国学习。我们派出，人家也必然要派进，有来有往才行。目前，我们开放的专业和学校是很有限的，专业不到50个，学校只有30几所，这种情况，远远不能适应大量交流和互换留学生的需要。”[2]同时，第三世界国家也不断要求我国提供更多的奖学金名额，为其培养发展民族经济和文化的干部。因此，扩大接收外国留学生来华学习，势在必行。(www.xing528.com)
1979年2月，教育部、外交部、文化部、财政部、国家计委联合向国务院提交了《关于扩大接受外国留学生规模等问题的请示》，请示中提出1979—1985年，预计接收外国留学生13000人，其中文理科(包括外语、体育)6700人，工科3000人，医学2000人(中医400人)，艺术700人，农林600人。按年度分:1979年1000人；1980年1200人；1981年1700人；1982年2000人；1983年2200人；1984年2400人；1985年2500人。1985年在校学生要达到12000人。[3]
但是，由于我国接收的留学生基本上是奖学金留学生，对发达国家的留学生免收学费，对发展中国家的留学生免收学费、住宿费，还提供一定数量的生活费。这些奖学金都由政府承担，而且各高校还需投入经费进行基础设施建设，如留学生宿舍等以满足留学生扩招的需求。这些在一定程度上限制了留学生规模的扩大。武汉大学的留学生教育，正是在这种背景下，逐步发展起来的。
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