司马谈认为完成《史记》的人就是继孔子之后数百年产生的伟大人才。这个历史继承落在了司马迁的身上。前人论说史学大家，必须才、学、识、德四长兼备，司马迁正是这样的一个人。多彩的人生造就了司马迁的文化巨人地位。
1.家学渊源
司马迁在《太史公自序》中追述司马氏世系，其始祖为唐虞之际的重黎氏，历唐虞夏商，世典天官，至周世典周史。司马谈自认这是最为光荣的家世，即史官世家。司马谈言此，是表明他以修史为己任，是一个自觉的历史家，修史是司马氏义不容辞的天职，他亦以此教育司马迁。
其实，司马氏之姓来源于西周宣王时。一位辅佐王室中兴的将军，封于程，伯爵，名叫休甫，史称程伯休甫，做了掌军事的司马，其后子孙称司马氏。
春秋战国及秦汉之际的社会正进行着一场大变革，司马氏家族适应时代变迁，从事政治、军事、剑客、经济等活动，在各个领域都有杰出人物产生。周惠王、襄王时，王室内乱，司马氏离开周王室，避难到了晋国，世传史官世家中断。晋国由盛转衰，到三家分晋而灭亡，司马氏再度分散，著名的有三支，各支都出了许多名人。一支在卫，这一支的名人司马喜做了中山国的相。一支在赵，战国后期出了一个著名的剑客司马蒯聩。司马蒯聩的第十五代孙就是西晋王朝的建立者司马懿。一支在秦，居地在少梁，汉朝设立夏阳县，这一支是司马迁的祖先。司马迁祖居地少梁高门原，在今陕西韩城市西南十八里高门村。在汉代，这里是夏阳县城的近郊。
少梁司马氏，在秦惠王时出了一个名将司马错，司马错是司马迁的八世祖。司马错为秦国伐蜀大将，开拓了巴蜀大片领土，并做了蜀地的留守。司马错又东伐败楚，与秦国名将白起比肩。司马错孙子司马靳在秦赵长平之战时做了武安君白起的副将，立下赫赫战功。司马迁的四世祖司马昌、三世祖司马无泽两代分别任秦国的大铁官和西汉长安市长。这些是司马迁得以继承兵学、经济学的家学渊源。《史记》擅长战争描写，为众多兵家人物立传，又首创经济史传《平准书》与《货殖列传》，这些与其家学的兵学与经济学渊源是分不开的。
司马无泽生司马喜，爵为五大夫。司马昌、无泽、喜三代死后都葬在故里高门原。司马喜生司马谈，司马谈重振祖业做了汉武帝时的史官太史令，发凡起例修撰《史记》，司马迁继承父业做太史令完成《史记》大业。据上所述，表列从秦国司马错以来的司马氏家谱世系如下：
给予司马迁影响最大的是其父司马谈。司马谈不仅发凡起例《史记》，而且着重培养司马迁，司马迁年少时期留在乡间耕牧河山之阳，以接受精神和体魄的锻炼。司马迁年少聪明，年十岁即能诵古文。司马谈又为司马迁聘请了名师，使司马迁接受良好的教育。
2.司马迁的师承与交谊
汉武帝时代，有几位影响深远的大学问家。一位是今文学大师董仲舒，一位是古文学大师孔安国，还有一位天文学大师唐都，均因司马谈的关系，司马迁能有幸拜在他们门下。司马谈《论六家要旨》，把先秦诸子百家学说归并为儒、墨、名、法、阴阳、道六家，认为六家学说皆有益于治，表明司马谈不墨守门户，有博大胸怀，海纳百川，所以让司马迁既学古文，又学今文。司马迁出仕为郎，又与大文学家严安、庄助、枚乘及上大夫壶遂等为友，并受到他们的文学修养熏陶。司马迁师承大师，与时贤为友，所得良师益友之助，古代没有第二个人。
3.二十壮游
汉武帝元朔三年（公元前126年），司马迁二十岁，正当盛年，怀抱着凌云壮志，秉承父命壮游全国，“网罗天下放失旧闻”，首创走出书斋读无字之书之先例，向社会作调查。后人总结为“读万卷书，行万里路”，是大学问家不可或缺的修养。司马迁此行了解和搜求了古代与当时的历史传说故事与各种史料，经历了许多磨难，并在《史记》中留下了许多生动的记载。
司马迁壮游的范围重点在南方，故自述为“二十而南游江、淮”。司马迁从京师长安出发东南行，出武关至宛。南下襄阳到江陵。渡江，溯沅水至湘西，然后折向东南到九疑。窥九疑后北上长沙，到汨罗屈原沉渊处凭吊。越洞庭，出长江，顺流东下。登庐山，观禹疏九江，辗转到钱塘。上会稽，探禹穴。还吴，游观春申君宫室。上姑苏，望五湖之后，北上渡江，过淮阴，至临淄、曲阜，考察了齐鲁地区的文化，观孔子遗风。然后沿着秦汉之际风起云涌的历史人物的故乡，楚汉相争的战场，经彭城，历沛、丰、砀、睢阳至梁（今开封），回到长安。(www.xing528.com)
司马迁游历考察，兼有历史家和文学家的兴趣。对于历史事件，大至秦始皇的破魏战争，小至战国时的一个城门名字，他都要力求掌握第一手的资料。除历史事件外，有关人物遗事、生动的民间歌谣、俚语，无不作了广泛的记载。至于山川地理、古今战场更是了然于胸。顾炎武评介说：“秦楚之际，兵所出入之途，曲折变化，唯太史公序之如指掌。山川郡国不易明，故曰东曰西曰南曰北，一言之下，而形势了然。盖自古史书兵事地形之详，未有过此者。太史公胸中固有一天下之势，非后代书生之所能讥也。”[1]这是司马迁在史事方面所得游历之助。苏辙云：“太史公行天下，周览四海名山大川，与燕赵间豪俊交游，故其文疏荡，颇有奇气。岂尝执笔学为如此之文哉？其气充乎其中而溢乎其貌，动乎其言，见乎其文，而不自知也。”[2]这是司马迁在文章辞采风格方面所得游历之助。总之，司马迁二十壮游，不仅使他获得了广博的社会知识，搜求了大量的遗文古事，而且使他开阔了视野，放宽了胸怀，增长了识见和才干。王国维称此为“宦学之游”。这是《史记》成功的条件之一，是值得我们借鉴的。
4.入仕郎中
郎中是职别最低的郎官，作为皇帝的贴身卫队，其职责是“掌守门户，出充车骑”。掌守门户，指在宫中为皇帝看门；出充车骑，指皇帝出行，郎官作为前呼后拥的仪仗。
郎官又是国家的官吏储备系统，没有定员，多至上千人。积资有年，郎官外出，到地方任县长、副县长；到朝中各部，任令丞，级别相当于今天的正副处级到司局级。
郎官有四个等级：议郎、中郎、侍郎、郎中。由高官子弟充任，一般是二千石高官，即相当于现在的正部级、副部级的子弟方能入选，另一部分来自地方推荐上来的富人子弟。郎官制度称为恩荫。在皇帝身边的中级官员，子弟也可以得到恩荫。司马迁父亲司马谈为太史令，六百石，只相当于现在的正处级，但太史令要观天象，列席朝廷议政，起草礼仪制度，得以接近皇帝，因此，司马迁得到恩荫，为最低一级的郎官。
司马迁才能卓著，善写文章，作赋；汉武帝能文能武，也是写文章、作赋作歌的高手。汉武帝把全国青年文学高手吸收入郎官卫队中，司马迁因其才华横溢得武帝赏识。元鼎六年（公元前111年），司马迁35岁，被汉武帝任命为郎中将，为出使云南、贵州的钦差大臣，到西南夷地方去设郡置吏。
5.奉使西征
奉使西征巴蜀以南，是青年司马迁出仕郎中后所做的第一件大事。元鼎六年武帝发兵征西南夷（今云、贵两省及四川西部地区），派司马迁以郎中将的职衔去监军，并设郡置吏，也就是当钦差大臣。司马迁在这一地区生活和工作了半年多时间，设置了武都、牂柯、越嶲、沈黎、文山等郡。由于是安抚新区少数民族，司马迁提出了“以故俗治”的办法，开创了尊重少数民族风俗习惯的施政大纲，承认少数民族的自治权利，是了不起的先进思想。三国时诸葛亮平定南中，治理办法就是依据司马迁的“以故俗治”。《史记》首创民族史传，等列少数民族为天子臣民，这与司马迁奉使西征的这一生活体验是分不开的。
6.扈从武帝
司马迁一生与汉武帝相终始，两人同是西汉大一统时代的英雄。汉武帝雄才大略，创造了许多威武雄壮的历史活剧。司马迁满腹经纶，用如椽大笔，栩栩如生地描绘了这个大时代。汉武帝四出巡行郡县，走遍大江南北、长城内外，司马迁随行，也走遍祖国大地，是为“扈从之游”。汉武帝好文学，能诗能赋，建立乐府，采集歌谣，以观民风，并且还网罗东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如等一大批文人学士在身边，君唱臣和，充满了浪漫情怀与豪放气派。司马迁时值年少，后生晚辈置身其间，才华横溢，深得汉武帝亲信而为文学侍从。此时司马迁得意非凡，“仆以为戴盆何以望天，故绝宾客之知，忘室家之业，日夜思竭其不肖之材力，务壹心营职，以求亲媚于主上”[3]。这说明，扈从生活，司马迁还是非常珍惜的。
扈从武帝，使司马迁跻身于封建中央王朝中枢，了解到了大量机密，像“入寿官侍祠神语”这类触及武帝隐私与心理的生活经历，“其事秘，世莫知”，司马迁也得以参与。这些生活经历，是司马迁写《孝武本纪》和《封禅书》等篇的基础。元鼎四年（公元前113年），汉武帝首次大规模出巡，周游河洛，观省民风，十分排场。元鼎五年，汉武帝西登空桐，北出萧关，带数万骑打猎于新秦中，场面十分雄伟壮观。扈从汉武帝的司马迁，在观赏过这盛大的场面之后，必将激发其无限的豪情。司马迁擅长大场面的描写，是和他几十年扈从武帝的豪放巡游分不开的。司马迁扈从武帝，使他深深地呼吸着大一统时代的新鲜气息。
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