就目前所知，汉南一词初见于《吕氏春秋》中商汤爱鸟网开三面的故事。《吕氏春秋》载：“汤见祝网者，置四面，其祝曰‘从天坠者，从地出者，从四方来者，皆离吾网。’汤曰：‘嘻！尽之矣。非桀其孰能为此也？’汤收其三面，置其一面，更教祝曰：‘昔蛛蝥作网罟，今之人学纾。欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，吾取其犯命者。’汉南之国闻之曰：‘汤之德及禽兽矣。’四十国归之。人置四面，未必得鸟。汤去其三面，置其一面，以网其四十国，非徒网鸟也。”这里的“汉南”指的是“汉水之南”。
《禹贡》载：“嶓冢导漾，东流为汉。”汉孔安国《传》曰：“泉始出山为漾水，东南流为沔水，至汉中东流为汉水。”汉水流经汉中，汉中必然有大片土地位于汉江之南，但《吕氏春秋》所指的“汉南”与汉中并无关联。
《尔雅》卷中《释地》云：“汉南曰荆州。自汉南至衡山之阳。”荆州因荆山而得名。《禹贡》载：“荆及衡阳惟荆州。”《传》曰：“北据荆山，南及衡山之阳。”班固在《汉书地理志》中对荆山、衡山有详细说明，南条荆山在南郡临沮县东北，衡山在长沙国湘南县东南。清代地理学家胡渭考证认为：“湖广襄阳府南漳县有荆山，本汉临沮地。衡州府衡山县有衡山，本汉湘南地也。”可见《禹贡》中的荆州位于今湖北省南漳县以南，至湖南省衡山县以北的广大区域。荆山正好位于汉水之南，故称“汉南曰荆州”。而今汉中市虽在汉水流域，但却属于《禹贡》中的梁州，“华阳、黑水惟梁州”，《传》曰：“东据华山之南，西距黑水。”古人以山南为阳，华阳即在华山之南；黑水在何处，古往今来多有争议，但这并不影响汉中地处梁州的判断。(www.xing528.com)
由以上分析可知，“汉南”之说初见于《吕氏春秋》，是“汉水之南”的缩略语，并非专用名词。《尔雅》指汉南为荆州，而汉中属梁州，与此汉南毫无关联。参考《禹贡》《吕氏春秋》《尔雅》诸书成书年代，汉南之说应出现在战国时期，是指汉江中下游以南地区。
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