左翼军前身是虔州石城（今江西赣州石城县）豪族陈敏及汴梁周虎臣的家丁。陈敏“字元功，赣之石城人。父皓，有才武，建炎（1127—1130年）末，以破赣贼李仁功，补官至承信郎。敏身长六尺余，精骑射，积官至忠靖郎。以杨存中荐，擢阁门祗候。”[48]
绍兴十五年（1145年），福建发生动乱，“大盗有号‘管天下’‘伍黑龙’‘满山红’之属，其众甚盛，钤辖李贵为贼所获，民作山砦自保。”[49]泉州、漳州、汀州、南剑州、邵武军等地的百姓，都受其荼毒。
福建安抚使薛弼“昔守章贡”[50]，有在虔州平乱的经历，知晓陈敏、周虎臣家丁“皆能战，视官军可一当十。”[51]“乃奏敏为汀、漳巡检，虎臣为本路将官，即选二人家丁千人，日给钱米，责以捕盗。”[52]
陈敏“初率家丁入闽讨贼，兵帅薛弼擢为漳泉巡检。时草寇跳踉山谷，敏往来龙岩、漳浦、永春、德化间，剿荡悉平。”[53]绍兴十八年（1148年），因陈敏部平叛有功，朝廷“诏本路帅司统领陈敏及汀州翟皋、温立，漳州周浩、卢真所将兵二千七百十五人，马一百三十八匹，改充殿前司左翼军，以陈敏为统制兼统之。”[54]
因此左翼军成立时，人数有2715人。成立后不久，因平叛福建各地民乱的需求，即开始扩编，“以时招填，增倍其数。”[55]《三山志》载，绍兴十九年（1149年）宋廷令福建安抚司于福建境内拣选少壮者一千五百人，听陈敏使唤，二年一轮替；二十五年（1155年）又令陈敏招刺吐浑一千五百人，替回诸州将兵。[56]
绍兴二十六年（1156年），此时左翼军人数扩至约五千人。当年左翼军主力[57]移驻泉州，“建寨于东禅等院隙地……乾道八年（1172年），岛夷以海舟入寇，复增善水者合前水军为五百五十人，分六十人屯水澳寨以控海道。淳熙十三年，统制官韩俊复分水军各一百五十人屯法石、宝林二寨，免其调遣。嘉定十一年（1218年），海寇冲突围头，守真德秀请增法石兵至二百人。又于围头主宝盖寨，移宝林兵百二十人戍之。其正将衙立于法石，诸屯并听命焉。”[58](www.xing528.com)
前期的左翼军战力强悍，不仅在福建境内参与镇压各地匪乱，成为维护福建稳定的重要力量，还被派往抗金前线，参与抵抗完颜亮南侵的战争。因为早期左翼军的核心力量以陈敏、周虎臣等人的家丁为主，在入闽后招募“盖此辈初无行阵部伍，凭恃险阻，跳踉山谷之间，正得用其长技”[59]的福建山民，具有相当强的战斗力。
南宋中期以后，宋、金双方暂停大规模的战争，驻守泉州的左翼军的主要任务演变为缉拿海贼、平叛盗匪，仍旧有着一定的战斗力。例如 “（嘉定十一年，1218年）温漕贼徒……侵犯郡境，本州亟牒左翼军，遣发官兵……前去收捕……乘驾甲、乙、丙大战船，并次船共五只，计水军四百一十八人……殿司左翼军统制泉州驻箚薄处厚，廉谨持身，善抚士卒，到官数月，修饬军政，渐有条理，舟船器甲整治一新。及贼徒及境，遂能奋不顾身，统帅将士，冒风涛之险……至晋江县管下水澳海心，捕获强盗王子玉等四十八人……至同安县管下料罗海心，捕获强盗史添四等三十一人……旬月之间海道顿清。”[60]
但随着左翼军的扩编以及兵员来源的复杂化，使得部队素质不断下降。乾道七年（1171年）汪大猷知泉州时，就曾发生中央禁军劫掠蕃商的案件，“戍兵以真腊大买为毗舍邪犯境，大猷曰：‘毗舍邪面目黑如漆，语言不通，此岂毗舍邪耶？’遂谴之。”[61]
开禧北伐[62]失败后，宋军整体实力下降，在“武备空虚，军政废坏”[63]的大背景下，真德秀于嘉定十一年（1218年）言，因泉州“武备久驰，荡无隄防，故使凶顽之徒得以玩视……往者左翼虽有水军之名，舟楫之具，初无一有，或遇寇警，临时差顾，往往缓不及事，兼人船未尝相习，岂能冲冒风涛，与狂寇争一旦之命……诸处配到左翼军重役兵士，多是在海道行劫作过之人，照条三年无过犯，改刺本州牢城。”[64]从以上文献可知，南宋中期的左翼军虽兵士数量加增，且有水师舰船的配置，但原先战力强劲的左翼军战备已不如从前，有相当部分兵员为刺配的盗匪、罪犯。
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