当消灭竞争对手阿里不哥、巩固政权后，忽必烈立刻改变主攻方向[21]，将长江中游汉水流域的襄樊地区作为主攻的突破口，然后水陆协调，东进临安。为此忽必烈做两手准备，在陆上组织大军对襄阳、樊城进行严密的围困——在襄阳和樊城外围山地丘陵区域筑起连绵的堑壕与堡垒[22]。在水上，组织训练水师，“造船五千艘，得练卒七万” [23]，以便与宋朝水师进行水面战斗，亦“在汉水的上下游和中央也造有堡台，并在河中打入乱桩，遍设铁链，使其完全被隔断。”[24]完成准备后，蒙古军就采用围点打援的战术，不断消耗前来救援的宋军，来援的宋军不断被蒙古军消灭，被围困的襄樊宋军也无法突破严密的包围圈、实施反包围。而蒙古军却得到后方的充分补给，早在忽必烈登基之前，就于汴梁设置屯田经略司，“汴堤南北，沃壤闲旷，宜屯田以资军食。”[25]大量招徕流民屯田生产，并修筑通往前线的道路。与一直被动防御的宋朝相比，忽必烈的战略显得更为高明。
然而忽必烈却明显低估了宋朝军民的抵抗意志，在围困五年后的1273年，襄阳、樊城依然在宋朝手中。最后忽必烈祭出杀手锏——来自西亚工匠之手的“回回炮”——一种远程重型抛石机。“回回炮”摧毁樊城的城墙，在激烈的巷战之后，樊城陷落。不久襄阳守将吕文焕投降，决定宋朝命运的襄樊之战结束。从此大量元军[26]从汉江流域的缺口源源不断向长江中下游进军，宋朝的天堑不再。(www.xing528.com)
与下定决心要灭亡宋朝而进行总体战[27]的元朝不同。此时的宋朝在宋度宗和贾似道的治理下，已经产生严重的通货膨胀，社会经济处于崩溃的边缘，社会矛盾尖锐，加之贾似道的土地改革损害官僚豪强的利益，统治集团内部分崩离析。元军一路顺长江南下，在安徽芜湖丁家洲大败贾似道率领的大军，遂直扑江淮，顺利攻下建康、临安。
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