辽虽然矛盾重重，但若无外部势力打破宋、辽之间的战略平衡，两国之间相对和平的局面还是能保持下去。但金的崛起改变了这一切。11世纪初，女真人的崛起让徽宗皇帝看到收复幽云十六州的希望。然而徽宗皇帝却在诗画山水中，看不见已经江河日下的大宋。他任用蔡京、童贯等人，大兴“花石纲”[24]，洗劫民间财富；滥发纸币，导致严重通货膨胀[25]。徽宗当国二十余年，搞得民怨沸腾，俗语“打破筒（童贯），泼了菜（蔡京），便是人间好世界”在民间广为流传，便是人们不满蔡京、童贯集团的写照。
与此同时，女真人在首领完颜阿骨打的指挥下，建国“大金”，并击败辽天祚帝多次进攻围剿，依次攻取辽上京道、东京道、中京道。在这过程中，宋、金双方于宣和二年（1120年）签订盟约，相定宋金各自进军攻辽，其中金军攻取辽上京（今内蒙古自治区巴林左旗林东镇南）与中京大定府（今辽宁昭乌达盟宁城县天义镇大明乡），宋军攻取辽的西京大同府（今山西大同）和南京析津府（今北京）。宋答应灭辽后，将原本给辽的岁币转输给金。金则答应将幽云十六州还给宋。
而宋军在对辽作战中，表现得十分难堪，面对固守析津府的辽军不仅惨败，还以增加岁币为由，请求金军帮忙攻打。这让金人看到宋军的虚弱。金军在勒索宋军将领童贯天价费用后，将攻下的析津府劫掠一空，留下一座空城交给宋朝。童贯却上报宋徽宗大捷，让徽宗在即将到来的危险中，浑然不觉。
宣和七年（1125年），金太宗完颜吴乞买俘获辽天祚帝，辽亡。遂开始准备南侵宋朝。金军借口宋军收留辽朝降将张觉、郭药师，分兵两路入侵。宋军在面对金兵入侵的表现可谓一塌糊涂，年底就直达汴京城下。宋徽宗赶忙传位其子赵桓。赵桓是为钦宗，年号靖康。此时的宋朝已岌岌可危，两路金兵直指汴京，西夏也在西北趁火打劫。(www.xing528.com)
危急存亡之时，朝廷任用了李纲等抵抗派，采用固守待援的策略，暂时击退金军对汴京的进攻。但宋朝统治者再次使用金钱买和平的策略，贿与金人重金，并“贬李纲为保静军节度副使、安置建昌军。”[26]看出宋朝软弱的金国决定一鼓作气灭宋。“丁酉，金人陷真定，都钤辖刘竧死之……金人陷汾州，知州张克戩、兵马都监贾亶死之。又攻平定军……丙辰，金人陷平阳府，又陷威胜、隆德、泽州……金人至河外，宣抚副使折彦质领师十二万拒之。甲戌，师溃。金人济河，知河阳燕瑛、西京留守王襄弃城遁。”[27]
京师再陷危局，第二次保卫战远不如上次那样顺利，“大寒，士卒噤战不能执兵，有僵仆者……时勤王兵不至，城中兵可用者惟卫士三万，然亦十失五六。金人攻城急……壬子，金人攻通津、宣化门，范琼以千人出战，渡河，冰裂，没者五百余人，自是士气益挫。甲寅，大风自北起，俄大雨雪，连日夜不止。乙卯，金人复使刘晏来，趣亲王、宰相出盟。丙辰，妖人郭京用六甲法，尽令守御人下城，大启宣化门出攻金人，兵大败。京托言下城作法，引余兵遁去。金兵登城，众皆披靡。金人焚南薰诸门。姚仲友死于乱兵，宦者黄经国赴火死，统制官何庆言、陈克礼、中书舍人高振力战，与其家人皆被害。秦元领保甲斩关遁，京城陷。”[28]靖康二年（1127年）初，徽宗、钦宗二帝及宗室、后宫三千余人被掳金地。同时金人又立太宰（宰相）张邦昌为帝，建立傀儡政权“大楚”。这一场几乎让宋朝亡国的事件，被后世史家谓之“靖康之变”。
对于北宋的统治者来讲幽云十六州是一个魂牵梦绕的北方故土，虽北宋诸帝内心都梦想着收复故地，却终北宋一代皆未能如愿，最后还赔上半壁江山。宋徽宗君臣是在这种对未复河山的念想中，与更强大的金国联合对付据有幽云十六州的辽国，最后引火上身，中原丧失。“何必桑干方是远，中流以北即天涯。”[29]历史对他们开了大大地玩笑，让故土变成回不去的远方。
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