太宗在太平兴国四年（979年）克复北汉，结束五代十国的混乱局面后，马上开始收复被辽占领的幽云十六州。幽云十六州原本为中原王朝所有，后唐将领石敬瑭因与后唐末帝李从珂有隙，起兵造反，为保事成而勾结契丹，不仅对契丹皇帝（太宗耶律德光）称“父”、年贡岁币，还将处于华北平原北端的太行山山麓北端和燕山山脉、作为中原王朝北方屏障的幽云十六州割让给契丹。
契丹本在唐朝时就是中国东北境内相当强大的游牧渔猎部落集团，到太祖耶律阿保机采取中原政治体制，初步建立起中央集权的皇权体制，统一契丹力量向外扩张，东征渤海国、女真，西灭室韦、奚、回鹘，建立起“辟地东西三千里”[13]的帝国。南方的吴越和南唐曾多次遣使向契丹朝贡，并对后梁、后唐、后晋三个中原王朝的历史发展产生重要影响，是五代十国时期中原的重要外部力量。至辽圣宗，其国势达于顶峰，高丽、党项、锡兰等向其称臣纳贡，成为亚欧大陆东部重要的军事强国。
太宗耶律德光时期，契丹分别于936年、947年两次大规模南侵，说明契丹其实也想入主中原。第一次大规模南侵，是为帮助后唐将领石敬瑭反叛后唐末帝李从珂。太宗从石敬瑭手中得到幽云十六州，三十万金、帛的岁贡和对后晋的宗主权[14]。第二次大规模南侵，是讨伐后晋出帝石重贵（石敬瑭侄）的不敬。石重贵先是称孙不称臣，后又拘禁、杀害契丹商人，向契丹宣战。经过近四年的战争，契丹军占领后晋都城汴梁。太宗于此依照汉制登基，改国号“契丹”为“辽”，改年号“会同”为“大同”，意欲成契丹与中原之主。但后晋的军队战斗力还保持在较强的水平上，且太宗放任军队洗劫百姓[15]，使后晋的军队和百姓齐心反抗辽的入侵，而辽军深入中原、远离本土，加之太宗病重、不久身亡。以上三种原因造成辽军迅速北还。
但辽国对中原王朝的威胁一点都没有减轻。后周建立后，辽国利用河东节度使（地处山西中、北部）刘崇叛乱之机，扶持刘崇建立北汉政权，保持了对中原王朝的进攻态势。
待后周世宗、宋太祖在位时期，由于辽穆宗的昏庸和腐败导致辽内部政局不稳、人心不宁。穆宗不仅“自丁巳昼夜酣饮者九日……宴饮达旦，自是昼寝夜饮……荒耽于酒，畋猎无厌……自立春饮至月终，不听政”[16]，更大肆杀戮身边的侍者。据辽史穆宗本纪记载，被穆宗杀害的侍者就有百余人，杀害的手段有肢解、枭首、炮烙等法，手段极其残忍。辽应历十九年（969年）春，不堪欺压的“近侍小哥、盥人花哥、庖人辛古等六人”[17]，因穆宗“索食不得，欲斩庖人，庖人因进食，挟刀弑之。”[18]
辽国的矛盾激化，使得中原王朝对辽的战争取得多次胜利，稳定北部局势，让中原王朝能够安心结束五代十国乱局，重新统一汉地。
克复北汉的宋太宗赵光义，急于收复幽云十六州，完成统一，不顾军士疲惫，贸然进军，招致辽军以逸待劳的防守反击。宋军大败，赵光义更在高粱河之战中乘驴车逃出。雍熙三年（986年）赵光义乘辽圣宗新登基之机，再次组织北伐，结果又大败，名将杨业战死。宋对辽的态势转为战略防御，并多次成功击退辽军进攻，但宋军亦再无能力对辽进行进攻，两国从此在边界陷入拉锯状态。(https://www.xing528.com)
宋真宗景德元年（1004年），辽军在辽圣宗、萧太后的率领下征宋，一路攻城略地，大军在大名府渡过黄河，直抵位于黄河南岸的澶州。处在黄河中下游平原的汴京已无险可守，门户洞开。面对大批朝臣提出的迁都意见，宋真宗最后还是采纳同平章正事寇准的上奏，率军御驾亲征，一时宋军士气大振。此时澶州宋军也用床子弩射杀辽将萧挞览，一时间辽军前锋军心不稳，而辽军大部队由于深入宋境，后勤补给问题也越来越明显。面对重整旗鼓的宋军，萧太后已知灭宋无望，向真宗提出和谈，正有此意的真宗立马派遣使臣曹利用前往辽营谈判。景德二年（1005年），宋辽双方签订合约，宋辽称为兄弟之国[19]；宋每年给辽银十万两，绢二十万匹；双方以白河沟[20]为界，辽军退出宋地；双方于边境开设榷场，互市贸易。
至此之后，宋辽虽长期无战事。但宋军为了防备辽军再度南下，于边界遍植树木、广挖壕沟，以阻碍骑兵；广增兵士，北地屯兵数十万，以卫京师。以上两项措施，都未能保卫宋朝的领土安全，尤其是广增兵士，导致北宋后期冗兵现象严重，仁宗后期军队竟达125万之多，军费也占用朝廷度支的大头。但军队却受重文轻武、将兵分离政策的影响，导致战斗力低下。
西北党项族首领李元昊于宋宝元元年（1038年）称皇帝、定国号为夏（史称西夏），由此引发与宋、辽的战争。西夏军在三川口、好水川、定川寨三战中大败宋军，在贺兰山大败辽军，宋、辽两方不得不承认西夏独立建国的事实。
庆历二年（1042年），辽借宋朝败于李元昊之故，借机向宋朝勒索更多岁币。最后宋朝将岁币从原先的30万增加到50万（银、绢），同时宋也要求辽兴宗向西夏施压。此时在位的辽兴宗在得到岁币后，立马向宋使富弼保证：以大辽国威，挥一挥旗帜就可叫西夏听命。辽重熙十二年（1043年）兴宗派遣“同知析津府事耶律敌烈、枢密院都承旨王惟吉谕夏国与宋和。”[21]李元昊在辽的压力下，被迫与宋讲和、称臣。此举也激化了西夏与辽的矛盾——西夏与辽在次年爆发战争，辽大败。
辽道宗耶律洪基重用奸佞加剧了辽衰败的进程。他听信奸臣耶律乙辛的谗言，逼死皇后、囚禁太子，导致朝局大乱[22]。《辽史》这样评价道宗朝，“群邪并兴，谗巧竞进。贼及骨肉，皇基浸危。众正沦胥，诸部反侧，甲兵之用，无宁岁矣。一岁而饭僧三十六万，一日而祝发三千。徒勤小惠，蔑计大本，尚足与论治哉？”[23]
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