1914年秋，年仅18岁的贺龙经桑植县留日学生、中华革命党人陈图南介绍，加入孙中山组建的中华革命党，投入孙中山领导的民主革命斗争。入党以后，贺龙服从孙中山领导，反对地方军阀统治，接受任务，前往沅陵、大庸等县团防局开展兵运工作。
1915年12月25日，蔡锷在云南省宣告独立，讨袁护国战争开始。贺龙积极响应，奉命带着几十个乡友赶到石门县泥沙镇，会同大庸县（今永定区）吴佩卿等人策动兵变，夺取枪支。1916年1月21日，贺龙与陈图南、谷绩廷、吴卓然、张智、谷彩之等人组织“湘西暴动”，夺取石门县泥沙镇团防局的80条枪，一些土家青年跟随贺龙参加反袁护国战争。贺龙队伍乘胜冲进南北镇，夺取团防队的40多支枪。几天以后，队伍发展到300多人，取名为“湘西讨袁独立军”。贺龙等人发动万余群众于1916年1月两次围攻保袁武装驻守的石门县城。后北洋军阀派兵镇压，导致石门县城失守。这次“护国举义”是贺龙领导武装斗争的开端，是贺龙戎马生涯的起点。(www.xing528.com)
贺龙回到桑植县洪家关以后，准备重新拉起队伍，举行武装起义。1916年3月16日，贺龙与韦敬斋、贺勋臣、贺占清、韦寿荣、田子云等21位青年志士，带了1支火枪、3把菜刀、3把马刀，从洪家关出发，经过樵子湾等地，深夜刀劈芭茅溪盐局税卡，砍死税警队长姜玉清，夺得12支枪，并且烧掉账据，把盐分给群众。次日，在归途中又缴分水岭团防分局沈典三的4支长枪。3月下旬，贺龙在洪家关领导千余农民起义，成立“反袁护国独立营”，贺龙担任营长[1]。事后，贺龙率领反袁民军攻克桑植县城，处死恶霸朱海珊，宣布桑植独立、讨袁护国。4月，组织大庸、慈利、永顺、桑植、龙山五县农民联合暴动，先后攻占永顺、龙山、桑植三县县城，护国队伍达到万人，威震湘西地区。4月下旬，孙中山派遣程潜在湖南靖县召开全省讨袁大会。贺龙被罗剑仇委任为湘西护国军第一梯团第二营营长，贺龙组建的民军被编入护国军序列。
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