羁縻州、县制度是任用少数民族首领世袭土职，让其自治，具有土司机构基本性质。唐宋时期，朝廷在澧水流域设置羁縻州、县，对愿意归顺的土家首领委以土官治理其地，实行羁縻州、县制度。这一时期的“慈利蛮”等以种植、养殖、渔猎为主，农业生产仍然存在刀耕火种现象。如《康熙慈利县志》载：“畬悍直梗朴，伐木烧，以植五谷。”唐宋时期，土家先民还经营采茶、采药、缚布、织绫等手工业，不少特产列入贡品，土家先民以进贡方式与朝廷保持联系。唐代杜佑在《通典·食货》中说：“澧阳郡贡柑子四百颗、桔子七百颗、龟子绫十四匹。”明《隆庆岳州府志》载：“澧阳郡贡纹、绫、绮、练、缚布、犀角、竹簟。”与唐宋时期澧水流域生产力相适应的经济结构是封建领主经济，田土、山林均为各级土官所有。广大土民没有土地，是领主的农奴。封建领主向姓、田姓、覃姓、吴姓多为地广粮多的土家酋长，他们购置田土，扩充财富，任意剥削农奴，成为土司前身。
两宋时期，朝廷在澧水流域设置的“土丁弓弩手”为明清时期的千户所、百户所起了先导作用。两宋时期，在澧州等州实行了土丁弓弩手制度：“荆湖路义军土丁弩手之设，盖以诸蛮叛服无常，须土人控制，故选自户籍，蠲徭番戍砦栅，实代王师御侮而无馈饷之劳。”[2]《宋史》载：“今辰、沅、澧、靖等州乏兵防守，窃虑蛮夷生变叵测。若将四州弓弩手减元额，定为三千五百人。辰州置千人，沅州置千五百人，澧州、靖州各置五百人。分处要害，量给土田。训练以时，耕战合度，庶可备御。以所余闲田募人耕作，岁收其租，其余边防财赋，两得其便，可为经久之计。”[3]宋廷南渡以后，在澧州设土丁弓弩时规定：“每招土兵一名，给官田百亩，亦足以充一岁之用，使之或耕或佣，各从其便，仍尽蠲其税。”[4]后来，“田禁”松弛，土地可以买卖、转让，一些土丁弓弩手成为占有土地的私有者。清《同治直隶澧州志》记载了宋代设置土丁弓弩手的原因：为了防御澧水流域“溪洞诸蛮”，朝廷于“熙宁间，以鼎、澧等州弓弩手一万三千，散居边境训练，无事耕作，有警调发……盖溪洞诸蛮，依据岩险，叛服不常。控制土人，故置是军”[5]。元代曾经恢复宋代隘丁弓弩手制度。“成宗元贞元年（1295年），湖广行省平章刘国杰复屯军之制。初，辰、澧地接溪洞，宋尝选民立屯，免其徭役，使御苗寇。在澧者曰隘丁，在辰者曰寨兵，宋亡皆废，至是复之。”[6]
北宋时期，慈利县曾发生少数民族内部矛盾，朝迁处理少数民族内部关系时，采取“和断”之策。不仅加以劝谕，而且不直接卷入双方冲突，以使事态平息。正如《宋史》所载：“（祥符）三年（1010年），澧州言：慈利县蛮相仇劫，知州刘仁霸请率兵定之。上恐深入蛮境，使其疑惧。止令仁霸宣谕诏旨，遂皆感服。”[7]祐北宋嘉二年（1057年），“罗城峒（今永定区大庸所西）蛮寇澧州，发兵击走之”[8]。武口寨抚夷通判田承满曾经参与镇压罗城洞土民起义。南宋初年，洞庭湖爆发钟相、杨幺起义，石门和慈利等县土家族聚居区都为起义军占据，震撼朝廷。宋绍兴四年（1134年），澧州官军檀成倒戈，投入起义军雷德进部，挺进慈利、石门等县，杀死澧州沿边都巡检使。绍兴中，钟相、雷德进在慈利、石门坚持斗争，指挥四十多寨土家、汉民，抵抗宋军。这时，慈利土家富豪向思胜则与起义军为敌，攻打起义军，杀害了雷德进，在宋军和土官联合夹击下，钟相、杨幺起义失败了。《宋史》记载了起义结局：“湖外自靖康以来，盗贼盘踞，钟相、杨太山、雷德进等相继叛，澧州所属尤甚。独慈利县向思胜等五人素号溪峒归明，誓掌防拓。卒能保境息民，使德进贼党无所剽掠，思胜后竟杀德进。会官军招抚刘智等，而彭永健、彭永政、彭永全、彭永胜及（向）思胜共献粮助官军，招复诸山四十余栅。宣力效忠功居多，宜加恩赏。”[9]钟相被杀后，“相伪将胡沅引兵入慈利，执其党陈诚来降”[10]。
相姓为古代“巴人五姓”之一，向姓由相姓演变而来。因“向”与“相”原是同音异译，故土家人讹“相”为“向”。谭其骧在《近代湖南人之蛮族血统》中说：“向氏为湖南蛮姓中之最早见于记载者。后汉建武二十三年，武陵蛮精夫相单程作‘乱’。相氏疑即向氏，‘相’‘向’同音而异译也。”北宋时期，澧水流域车溪洞土酋向克武率领土人归附宋朝。宋代，朝廷改车溪洞为柿溪州，授向克武为柿溪州刺史，向克武遂设柿溪州衙署（在今桑植县上洞街乡政府）。清《同治桑植县志》载：“向克武，其先亦系蛮酋。宋末，柿溪苗叛，克武奉调剿平。”[11]向克武死后，其子向万民袭职。宋代，澧水北源活动着另一支向姓土人。据桑植县《民国向氏族谱》载：辰州沅陵县莲花池土王向宗彦后裔、巴蜀盘龙洞主向秀发长子向思胜于南宋建炎年间奉令来到桑植征苗，因功被授“湖广桑植等处地方军民宣慰使司职”，颁发印篆一枚。慈利《向氏族谱》卷五载：“宋高宗绍兴七年，慈利向思胜与彭永健等献粮助官军，宣力效忠，其功居多，诏加恩赏，并溪峒头领子孙有应袭者及主管年满者俱给恩赐……湖广一隅，旧属荆蛮，其地人民归化最迟，不但向姓为然。其子孙遗传亦可不必以蛮讳也。”桑植县凉水口镇麻家湾村尚有桑植土司始祖向思胜墓址。
西汉刘向在《世本》中说：“巴郡南郡蛮，本有五姓：巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、郑氏，皆出于五落钟离山。”巴人起源以后，溯清江，顺溇水，迁到澧水流域。土家人说覃即瞫，为古代“巴人五姓”之一。谭其骧在《近代湖南人之蛮族血统》中说：“覃氏蛮，东汉时著于溇澧之间。章帝建初三年，溇中蛮覃儿健等反。”覃儿健起义军被东汉官兵镇压后，其部族部分逃往关陇。关陇覃氏至唐玄宗时，因“安史之乱”迁到施州。唐代天宝年间，御驾幸蜀，覃汝先率领土军千余迎驾，皇帝嘉其忠义，封为“施州行军总管”，子孙世袭其职。后来，覃姓后裔迁回故乡溇澧流域。清《同治来凤县志》载：“覃汝先，不仕，隐居陕西南郑县，生二子：长伯坚，次伯圭，受世职。征四川吴曦有功，俱授行军总管。（覃）伯圭之后为茅岗司。”清《光绪永定县乡土志》载：“宋哲宗时，有覃汝先者，生元符元年戊寅，倜傥有志略。绍兴中，杨幺据湖为乱，诸洞蛮时时窃发。（覃）汝先承制分征剿抚，并施诸蛮畏服，论功授武毅大夫，镇守施州，子伯坚、伯圭。（覃伯）坚为行军总管，（覃伯）圭靖蛮有功，仍镇施州。”该志又载：“本境覃氏世为土司，有覃汝先，宋末自南郑迁施州。”覃伯圭生子仕魁。覃仕魁镇守施州，任苗有功，加封“都督元帅”。覃仕魁之子覃友仁于南宋祥兴年间率兵由施州追贼至麻寮。后来，开辟石门县覃家山，为添平土司之祖。以功授安抚使，封怀远将军。慈利《覃氏族谱》载：“覃仕魁于宋天禧五年仍袭前职……公疾，遣子（覃）友仁统兵追寇，由中建、忠洞至麻寮，地名红土，屯兵驻守，平服叛夷。遂迎父仕魁公同居红土，率兵辟地，后而居。”覃友仁长子覃绪祖于元至元十八年（1281年）投诚缴印，仍准袭职。迁至郑家坪建衙署，留守添平，子孙定居于此。覃友仁次子覃福祖，生子覃添佑，后任茅冈长官司首任土官。
澧水流域土家田姓以北宋时期武口寨“抚夷通判”田承满及其后裔为多。据《南齐书》载：南朝刘宋时期，“酉溪（今酉水）蛮”王田头拟因汉官禁断鱼盐，怒杀郡吏，被处赔款，其子田都逃入僚人界中，及至北宋咸平、祥符年间，田氏沿酉溪自建州、峒甚多，后称“溪州蛮”。五代时期，设二十个羁縻州，以下溪州为“都誓主”，归彭氏；其余都叫“誓下州”。其中，高州（今湖北省宣恩县）田氏势力最大。据元代脱脱所撰《宋史·西南溪峒诸蛮》载：高州刺史田景迁卒，其子田彦伊继为刺史。田彦伊子侄为酋长者甚多。由于宋咸平六年（1003年）高州“生蛮”掠夺汉人四百余人，夔州路转运使丁谓集中“蛮豪子弟”勒令退回汉人，北宋朝廷决定对高州田氏采取“不分种族”措施。宋祥符三年（1010年），慈利县土家人互相仇杀，宋真宗派遣使者言和，并筑武口寨。据《慈利田氏族谱》载：高州土人田均长子田承满于宋仁宗庆历四年（1044年）被任命为太保、“抚夷通判”，率领部族迁来慈利县，进驻澧水与武溪交汇之地武口寨（治所在今永定区大庸所武溪口寨，故名），并于宋庆历五年（1045年）修建衙署，创建“紫荆书馆”。因此，田承满成为田氏各支始祖。《慈利田氏族谱》卷一亦载：“（田）均公，原籍江西，其后子孙迁至慈利者，逮今凡五支……即以（田）均公论之，一载公生一子，讳（田）承满……上满公官宋仁宗庆历时，以战贼功，赐名‘抚叛’。”田承满六子田世明、田世修、田世德、田世亨（通）、田世邦、田世彰成为慈利、永定等地土民。慈利县土家老人相传：田氏因“义不臣元”受到元蒙镇压，某支兄弟九人逃亡之时，用一支水牛角，锯成九节，号为“日”“月”“星”“明”“亮”“龙”“凤”“虎”“满”。田姓兄弟九人按大小从头至尾各执一节，作为以后重逢相认的信物，是为《九节牛角》的故事梗概。
自五代时期彭士愁为溪州刺史以来，彭氏一直是酉水流域和澧水流域的土著大姓。关于彭氏源自江西之说，见于方志。如《民国永顺县志》谓：“彭瑊，江西吉水人，父辅为（唐）懿宗朝进士，官至金紫光禄大夫，生子五：珏、琳、璋、玕、瑊，（彭）瑊因杨行密与黄巢战，兄弟皆流散。时马殷据湖南，瑊至依之，以功授辰州刺史……为永顺土司之祖。”主要依据来自明代永顺宣慰使彭世麒所撰《永顺宣慰司志》。对溪州刺史彭士愁先世真伪，早就有人质疑。清《乾隆永顺府志·杂记》中对《保靖司家乘》把彭氏之先追溯到唐懿宗进士彭辅提出异议：“彭辅之说……子孙夸大其先人，恐未足凭也。”谭其骧在《近代湖南人中之蛮族血统》中认为：彭士愁为“蛮族血统”，与彭玕、彭瑊“为风牛马之不相及，断乎绝无关系者也”。国家民委“民族问题五种丛书”之一《土家族简史》写道：“大量的历史资料证明彭士愁不是汉人，而是溪州‘土著’。”根据五代天福五年（940年）楚王马希范与彭士愁缔结的盟约《复溪州铜柱记》记载：“溪州彭士愁，世传郡印，家总州兵，布惠立威，识恩知劝，故能历三、四代，长千万夫……”这根本不是刚到酉水流域的外地人。《复溪州铜柱记》还记载彭士愁之前担任溪州刺史的有彭允韬、彭师佐二人。可见，将彭士愁与彭瑊联系起来显系伪托。史籍说土著彭氏是少数民族的比比皆是，如《旧五代史》卷133说彭士愁为“溪州洞蛮”。《资治通鉴》卷289说彭士愁之子彭师暠为“蛮酋”。《宋史·西南溪洞诸蛮》称“北江蛮酋最大者曰彭氏，世有溪州”等。由此可见，彭氏系土著民族而非汉人。明代，彭世麒修通谱时将彭士愁与彭瑊联系起来，究其原因，乃夷夏之防思想影响所致。据慈利县江垭镇《彭氏通谱》载：彭士愁后裔彭嗣祖于元泰定甲子年（1324年）任慈姑州牧。卒于任所后，葬在饭甑山（在今慈利县零阳镇甑山村）。彭嗣祖四子文甫、胜甫、仁甫、君甫始为土民。彭文甫迁到慈利县八都渔浦（在今慈利县阳和土家族乡），其子为伯恒、伯桓、伯烜。彭伯恒生在慈利县八都阳和坪后，为茅冈土司覃垕之婿。明洪武二年（1369年），彭胜甫偕其子克让、克斋、克绳、克礼迁到桑植瑞塔铺高堰塔。桑植县空壳树乡《彭氏先后派序》碑记载了土家彭氏历史沿革。(www.xing528.com)
慈利县《赵氏族谱》记载赵氏是土家人，而不是宋太祖赵匡胤的皇室后裔，“赵至宋，化家为国，俨然皇族。吾今日之赵氏岂其苗裔欤？然吾不高攀。大抵为土著，慈利是可断言。按旧谱：赵维兴，宋末人……宦湖南，入籍大庸，生子龄。又徙慈利，生四子”。
慈利县三让堂《吴氏族谱》记载吴姓始祖吴统志于南宋迁居慈利的史实：“吴氏避居荆襄，由汉及唐，支庶蕃衍，遍满天下宇之，有吴姓自兹始。及宋杜既墟地失其守，有（吴）永贵之远孙吴统志喜慈阳山水之胜，因（宋）建炎南渡而居焉。”
慈利县李氏土家人始祖李文广于宋代迁居慈利县观物坪。慈利《观物李氏族谱》记载了李姓迁居过程：“李文广，父李侗，兄文道。于宋淳熙时，文道任武陵刺史。文广在任时，土蛮为患正烈。文广以同族之类，便用恩信招抚，蛮尽归服，故全境都得安宁。宋光宗绍熙，授（李）文广为镇抚司、武德将军之职。俾令镇守斯土，赐业袭。遂占慈利十里、县北二十五都观物坪。坪初无名，因府君服官，以居故名。”
慈利县土家刘姓始祖刘念庆在宋代被授安抚之职。慈利《刘氏族谱》载：“（刘）念庆为一世；文思为二世；知义为三世。念庆以宋祥符六年，授安抚。至乾道二年，而文思袭职……二世文思公以（宋）建炎四年，迁（慈利县）十七都小岩口、八方园等处。同胞弟（刘）静奉檄征十八峒。乾道二年，封左都督，袭土官职，赐铁券。”
据明《万历慈利县志》卷十六载：“王丙发，字次禹，宋蜀之广都人也……咸淳戊辰登进士。是时，贾似道专政，宋祚将危。丙发对策，其言抗直。考官将置之，上第而相之。私人在侧曰：是为讦耳。乃降等，调迪功郎、功陵司户……丙发言：慈利为邑深僻，充厚土地。所生宝藏，所兴民用，给足田庐，可求也，将之慈利。廉公知其意，檄教其邑，乃从之。横经于堂，取先圣贤传授之，说忠信孝弟之道，日为诸生讲之。家有楼，蓄书二万卷，姚文公遂为部使者，题其名曰‘德符之楼’。后邑升为州，文雅之士彬彬而起。”王丙发之子王元明始居慈利东阳。王元明生二子，长子王文瑞仍居东阳，次子王文珍迁居慈利九都坪潭落业。
南宋绍兴年间，陈镇率兵辅佐岳飞剿钟相杨幺起义军，被朝廷封为威武将军、行军统制，统领安福寨、陈家坪等土家先民。后来，子孙世袭武官。桑植县《陈氏族谱》载：“宋绍兴四年，杨太山据洞庭，为攻剽，潭、鄂骚然。（桑植）陈镇领酉水诸蛮佐岳飞，战有功，授行军统制。驻安福寨，遂世袭，兼辖诸洞蛮。”
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