魏晋南北朝时期，朝廷处于动荡不安状态，致使澧水流域建置频繁更易。东汉末期，“州”成为一级行政区划，这使秦汉以来的郡、县二级制演变成为州、郡、县三级制。沅澧流域武陵郡隶属荆州。
荆州地处长江中游，是三国时期魏、蜀、吴都想控制的战略要地，土家首领成为地方割据政权笼络对象。东汉末年，荆州为州牧刘表所据。赤壁之战后，刘备领荆州牧，武陵郡归属蜀。故《三国志·吴书》载：“南郡、零陵、武陵以西属（刘）备。”刘备占领峡江后，以抚慰为主，采取羁縻政策。刘备率领将士“通武陵，遣侍中马良安慰五溪蛮夷，咸相率响应”[1]。刘备派遣武将关羽率军驻守荆州。据《三国志·吴书》载：公元219年，东吴名将陆逊率军攻克南郡以后，“诸城长吏及蛮夷君长皆降。逊请金银铜印，以假授初附”。东吴大将吕蒙领军袭击南郡江陵关羽，关羽率军败走麦城，荆州武陵郡归属东吴。三国吴景帝永安六年（263年），嵩梁山裂，千仞石壁之上洞开一门，吴国皇帝孙休认为是吉祥征兆，遂把嵩梁山改名为天门山，并分武陵郡西北部置天门郡，析充县置溇中县（县治在今慈利县三官寺土家族乡株木村）。《水经注》载：“吴永安六年，武陵郡嵩梁山，高峰孤耸，素壁千寻，望之苕亭，有似香炉。其山洞开，玄朗如门。高三百丈，广二百丈，门角上各生一竹，倒垂下拂，谓之天帚。孙休以为嘉祥，分武陵（郡），置天门郡。”[2]明代《隆庆岳州府志》亦载：“三国吴置天门郡，充县有嵩梁山，山有石开处数十丈，弩射不至，名曰天门。析武陵郡西界置天门郡，治今永定卫城。天门郡以天门山名。”明代《万历慈利县志》又载：“吴景帝永安癸未，零阳山裂，有岩壁立如门，高三百丈。孙休以为祥，置天门郡，析置溇中县。”[3]此时天门郡仅辖零阳县、溇中县和充县，隶属荆州。今张家界市城区既为天门郡治，又为充县县治。据《水经注》载：“澧水出武陵（郡）充县西历山，东过其（充）县南。”[4]
公元280年，晋武帝灭掉吴国，实现全国统一。西晋在荆州设置武陵、天门等8郡，共辖60多县。西晋太康四年（283年），天门郡新置澧阳县（在今石门县），并改充县为临澧县，县治在今张家界市城区古城堤。据《水经注》载：“充县废省，临澧县即其地。临澧县之故治，侧临澧水，即为县名。晋太康四年置。”[5]清代《直隶澧州志·古城邑》亦载：“临澧城，晋析充县地置，在永定县城。”清代《光绪湖南通志》又载：“临澧县即充县之故治，侧临澧水，故为县名。”清代《光绪永定县乡土志》还载：“临澧县故城，在（永定）县城西门外、澧水北岸、教场街一带之古城堤。”晋武帝太康四年（283年），天门郡治迁往澧阳县（在今石门县城）。(www.xing528.com)
据《宋书·州郡志》载：南朝宋孝武帝孝建元年（454年），分荆州武陵、天门诸郡属郢州刺史。宋明帝泰始三年（467年），武陵郡、天门郡仍属荆州。南朝齐时，天门郡治又迁往零阳县（在今慈利县城）。据《北史》载：南齐已把加封少数民族首领说成“酋豪世袭，事炳前叶”。这说明土家祖先早已实行世袭制度。南朝萧梁末年，皇族萧察投靠北朝西魏政权，天门郡为西魏控制。西魏泰帝二年（555年），改天门郡为石门郡，改澧阳县为石门县，石门郡郡治设在石门县。据《隋书·地理志》载：北周建德四年（575年），废溇中、临澧二县，因境内有崇山而置崇义县。又新置北衡州，其州治、县治亦设充城。北周统治者将天门山作为“南岳”，故名北衡州。明代《万历慈利县志》记载：“后周建德中，天门郡为北衡州，祀天门山为‘南岳’，革溇中、临澧二县。”[6]清代《同治石门县志》亦载：“宇文地南不至衡山，祀天门为南望，故置北衡州。”《民国慈利县志》又载：“北周建德四年，废溇中、临澧二县，以其地置北衡州。”清代《同治续修永定县志》也载：“北衡州城，北周废溇中、临澧二县城置，即今（永定）县治。”
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