建初元年（76），汉章帝刚刚即位就把刚刚设立的西域都护府撤掉，并派人去召回在疏勒的班超。
班超正带领疏勒人苦苦抵抗龟兹的进攻。疏勒人听说班超将被召回，都很难接受：班将军，您要是走了，我们疏勒还得落入龟兹之手，被其奴役。您可不能走！
有个疏勒将军甚至把刀架在自己脖子上：您要是走，我立马死在您跟前！
班超皇命难违，把疏勒人安慰一番，离开疏勒，起程先奔于窴。他走的是西域南线，也就是塔里木盆地南缘的线路，这条线上的疏勒、于窴、鄯善等国都是投靠汉朝的。
于窴人听说班超要走也都很难接受。
王侯以下皆号泣曰：依汉使如父母，诚不可去。——《后汉书·班超传》
国王及臣民都为之号哭：班将军，您要是走了，谁保护我们啊。
甚至，好几个人上来抱住了班超的马腿：不能走！
班超心头一紧，忽然意识到自己走不了了！此前因为他来，于窴人杀了匈奴使者，与匈奴结仇，现在他若是不管不顾甩手走人，人家准得把他杀了向匈奴讨赏、和解。再者，他胸怀大志，本想在西域干一番可以封侯的事业，这一走岂不前功尽弃。思量一番，最终，班超决定留下来：大不了死在这儿，干吧！
于是，班超扭头又回了疏勒，继续带领疏勒人对抗龟兹，把龟兹打退了。
随后两年间，班超是怎么干的，史书没有记载。只记载了两年后的建初三年（78），班超率领疏勒、于窴、拘弥、康居等四个西域国家的联军一万人，大举反攻龟兹，攻占了龟兹控制的姑墨国的一座城。可见，两年来班超的工作是卓有成效的，政治外交方面跟一些西域国家日益亲密；军事方面，秣马厉兵，积极备战；这样才能够成功组织起这次战役。
这次战役后，班超向汉章帝上书，请求派兵支持。他说：
臣前与官属三十六人奉使绝域，备遭艰戹。自孤守疏勒，于今五载，胡夷情数，臣颇识之。问其城郭小大，皆言“倚汉与依天等”。——《后汉书·班超传》
意思是，臣带着三十六个属官，在西域奋斗了五年，各方面的情况都已掌握，大多数西域国家都愿意继续向我大汉朝臣服，南线国家自不必说，北线的乌孙、康居等国也都乐意，都说“倚汉与依天等”，大汉朝就是他们的天。只是，中间隔着龟兹国，过不来。所以，我跟这些西域国家商量，务必将龟兹拿下。恳请朝廷发兵支持。
汉章帝批准，并接受徐幹的主动请缨，派其率一千汉军，前往西域支持班超。
接下来，班超要走的路还很长，还要面对很多问题，疏勒等国反反复复，班超四处灭火，西域的局面还是很复杂，龟兹国也一直没能拿下。
一晃又过了八年，章和二年（88），年仅十岁的汉和帝即位，掌握大权的外戚窦宪为避罪主动请缨北伐匈奴。
此时的北匈奴已十分衰败。此前一年，正在崛起的鲜卑袭击了北匈奴，竟然将单于击毙。数十个北匈奴部落，二三十万人，无处可逃，纷纷南下向汉朝投降。因此，窦宪比当年卫青、霍去病所面对的匈奴要弱得多。他还有一个更有利的条件是，他的北伐军中还有一支强劲的南匈奴部队。匈奴打匈奴，自然是知己知彼轻车熟路，北匈奴逃都没地逃。
因此，这次北伐战役的胜负毫无悬念，史书所记不过三言两语。章和二年（88）十月，东汉朝廷以窦宪为车骑将军，以耿秉为副手，率军北伐。次年六月，大军出塞。
与北单于战于稽落山，大破之。——《后汉书·窦宪传》
在稽落山把北匈奴主力击溃。乘胜追击，到了燕然山。
斩名王已下万三千级，获生口马羊橐驼百余万头。——《后汉书·窦宪传》
八十一部率众降者，前后二十余万人。——《后汉书·窦宪传》
斩杀匈奴一万三千人，俘虏二十多万人！这是有史以来对异族作战空前绝后的巨大胜利。
窦宪登燕然山，让随军的班固撰写纪功铭文，刻于石壁。
刻石勒功，纪汉威德。——《后汉书·窦宪传》
2017年，此石刻遗迹在蒙古国杭爱山上被发现。
窦宪从燕然班师南归。同时，他派一个小使团继续向北去追逃跑的北匈奴单于，真就追上了，而且说服了单于到洛阳朝见汉朝皇帝。只可惜，单于随小使团南下途中又打了退堂鼓，改派其弟去洛阳朝见，他又返回了。
窦宪感觉美中不足，不过，南单于回来途中又给了他一个大惊喜，送给他一只古鼎。
其傍铭曰“仲山甫鼎，其万年子子孙孙永保用”。——《后汉书·窦宪传》
这是西周名臣仲山甫的鼎。南单于从哪儿弄来的，史书没讲。窦宪高兴坏了，因为鼎象三公，鼎有三足，象征辅佐天子的三公之位。而且，《诗经》歌颂仲山甫：
保兹天子，生仲山甫。——《诗经·大雅·烝民》
仲山甫是为了保卫辅佐天子而生。
出纳王命，王之喉舌。——《诗经·大雅·烝民》
他是天子的代言人。
既明且哲，以保其身。夙夜匪解，以事一人。——《诗经·大雅·烝民》
柔亦不茹，刚亦不吐。不侮矜寡，不畏强御。——《诗经·大雅·烝民》
他明智、勤劳、正直、公正，一心为公，等等。
窦宪心想：这些不正是对我的赞美吗？得此古鼎岂非天意？这是上天对我的称赞！
他立即派人快马加鞭，把这个仲山甫鼎送至洛阳。
窦太后立即召集大臣：你们看，怎么封赏我大哥？
大臣们乘机献媚：起码得封大将军，两万户侯！
窦太后：好，传旨，封！
朝廷使者飞奔五原，要给在还师途中的窦宪封侯、拜大将军。
窦宪表面功夫做足：不行，谢谢皇上，谢谢太后，谢谢使者！这个两万户侯，臣不能接受，为国尽忠，是臣本分。可惜这次没能把北单于弄回来，我还得继续努力。
他辞掉封爵，只接受了大将军之职，位在三公之上。
转过年来，永元二年（90），窦宪派兵拿回了西域的伊吾和车师国。朝廷再次要给他封侯，他再次推辞。
当年冬天，窦宪派兵会同南单于，偷袭想来朝见的北单于，差点儿把北单于活捉。
永元三年（91），窦宪坐镇武威，派左校尉耿夔等带兵出塞，再次长途奔袭北单于，几乎把北匈奴彻底消灭。
去塞五千余里而还，自汉出师所未尝至也。——《后汉书·耿夔传》
从汉武帝以来，没有追出过那么远。耿夔也是耿弇的侄子，因为这一仗，也被封侯。《后汉书》说：
耿氏自中兴已后迄建安之末，大将军二人，将军九人，卿十三人，尚公主三人，列侯十九人，中郎将、护羌校尉及刺史、二千石数十百人，遂与汉兴衰云。——《后汉书·耿恭传》
这真叫豪族！整个东汉王朝，耿家都在统治集团的高层，“与汉兴衰”，完全绑定了。这一切是源自当年只有二十一岁的耿弇在真定的一番思量抉择。
北匈奴遭受耿夔这次重创之后，单于失踪生死不明，只好又拥立单于的弟弟于除鞬。于除鞬单于收拾起残兵败卒，只剩下了几千人，赶紧南下投降。随后，被汉朝安置在伊吾城，并派兵监护。
至此，窦宪彻底平定了匈奴。此前亲匈奴的龟兹、姑墨、温宿等西域各国也陆续投降。
永元三年（91）十二月，东汉朝重新设立西域都护府，班超任都护。
这是东汉王朝最鼎盛的时刻，也可能是东汉皇权迎来的第一个最危险的时刻。因为，此时的窦宪太强大了。他强大到什么程度呢？当时，小汉和帝到长安去祭扫陵园，顺便请窦宪从武威回长安来一块儿参加这个活动。当窦宪带兵进入长安城时，随汉和帝来长安的一帮大臣、大秘们竟然都想给窦宪磕头喊“万岁”！
尚书以下议欲拜之，伏称万岁。——《后汉书·韩棱传》
小汉和帝完全被无视，没人在意他的感受，都以为他只是个小傀儡而已。
没人想到小汉和帝虽然只有十三四岁，却人小鬼大，少年老成，身边这些人的表现他都看在眼里记在心里，都给记着账呢。他已经在盘算着怎么出招，怎么一剑封喉，置窦宪于死地！
按史书的简略记载，小汉和帝之所以要杀窦宪，是因为他听说窦宪的几个亲信正密谋暗杀他，然后把窦宪推上更高权力的位置。怎么办呢？小汉和帝身边没有可以信任的人来商量怎么办？不论内朝的，还是外朝的，不论大臣、郎官，还是皇亲，谁都不可靠。除了一个人，就是之前被废掉的太子刘庆。
刘庆母亲宋贵人被害死，太子被废，改为清河王，当时他才五虚岁，什么事都不懂，又好像已经懂事了。《后汉书》说：
庆时虽幼，而知避嫌畏祸，言不敢及宋氏。——《后汉书·清河孝王庆传》
这么小的孩子，不敢哭，不敢说找妈妈。这让汉章帝和窦皇后都很亏心，平常就跟新太子刘肇一块儿养着，吃什么、穿什么、玩什么都一样的规格。刘肇只比刘庆小一岁，小哥儿俩形影不离，亲密无间。
入则共室，出则同舆。——《后汉书·清河孝王庆传》
随后，刘肇即位，就是汉和帝，跟刘庆的关系依然铁。
常共议私事。——《后汉书·清河孝王庆传》
有什么心事、悄悄话，小汉和帝都跟刘庆讲。
可是，刘庆毕竟也只有十四五岁，杀窦宪这么大的事他也没主意。必须还得找个年长有阅历的值得信任的人来商量办法。找谁呢？
小汉和帝平日接触最多的人是太监，其中大太监中常侍郑众一直贴身侍候汉和帝，对窦家人保持距离。于是，小哥儿俩拉郑众入伙。郑众建议：可以借鉴陈平、周勃灭吕家的做法，这在《太史公书》和班固新修的史书里都有记载。班固的书里还专门有两卷《外戚传》，可以找来看看。现在，窦宪还在凉州掌握大军，咱可千万得沉住了气，一点儿动静也不能有。等他离开大军，回到京城，就好办了。(www.xing528.com)
小汉和帝点头，让刘庆找来《外戚传》，一块儿研究准备。
永元四年（92）四月十八，消灭了北匈奴、重立了西域都护府的大将军窦宪回到京城洛阳。
小汉和帝不敢出手，没有动静。
天不可以不刚，不刚则三光不明；王不可以不强，不强则宰牧从横。——《后汉书·丁鸿传》
意思是，敦促汉和帝要刚起来、强起来、硬起来，要用铁腕反制窦宪。
当时有一批重臣也反对窦宪，比如丁鸿前任司徒袁安，还有司空任隗等，正是在这些重臣的压力下，窦家并没有完全把控住那些关键职位。比如掌控北军的执金吾本是窦宪弟窦景，但窦景为非作歹，袁安出面参劾，窦太后只好把窦景免掉。其他的，不作细说。总之，如果没有这些保皇势力，小汉和帝也不可能做成什么事。
《后汉书·丁鸿传》讲：
书奏十余日，帝以鸿行太尉兼卫尉，屯南、北宫。——《后汉书·丁鸿传》
十几天后，汉和帝任命丁鸿代理太尉兼卫尉。太尉是最高军职，当年周勃灭吕家时就是太尉。卫尉是统领南军保卫皇宫的。东汉皇宫分两部分，南边的叫南宫，北边的叫北宫。两宫卫队全部交给丁鸿掌控。汉和帝正式开始排兵布阵了！
这么重要的一句话，《资治通鉴》竟然没有录入！
六月十九日，发生地震。
郡国十三地震。——《后汉书·五行志》
按纬书《春秋汉含孳》讲，地震这种灾异警示：
女主盛，臣制命。——《后汉书·五行志》
很明显，这对皇帝很不利。汉和帝必须抓紧出手了。
六月二十三日，一切就绪的汉和帝突然来到北宫。
庚申，幸北宫。——《后汉书·孝和帝纪》
此前汉明帝、汉章帝都是在北宫处理朝政。汉和帝即位后则一直在南宫，突然来到北宫，似乎宣示全面亲政。接下来，史书写得太简略了，只一句话：
诏执金吾、五校尉勒兵屯卫南北宫，闭城门。——《后汉书·窦宪传》
派执金吾全城戒严，抓捕窦宪党羽，全部处死。窦宪、窦笃、窦景逼令自杀。窦家就这么完了。
虽然史书上说窦宪挺狠毒，打击异己，弄死好几个人，不过，说他想谋害汉和帝未必有真凭实据。再者，他扫平匈奴，收复西域，还两拒封侯，称得起一代豪杰人物。可惜！
还有一个人作为窦宪党羽，被抓入大牢拷打而死，更可惜。谁呢？就是班固。
班超也得说是窦宪的人，他起步是靠窦宪的本家爷爷窦固提拔。窦固是在汉章帝去世那年死的，寿终正寝。《后汉书》说他很得汉章帝的赏识，在整个汉章帝朝一直高官厚䘵，非常有钱。
而性谦俭，爱人好施，士以此称之。——《后汉书·窦固传》
名声也挺好。
窦固死后，汉章帝也死了，窦宪掌权用兵西域，班超跟他的关系应当也很亲近，却没受牵连，因为汉和帝还指着他镇抚西域。
如前所述，永元三年（91），北匈奴被平定后，龟兹等国也陆续投降，西域都护府重新成立，班超任都护。当时还有三个西域国家焉耆、危须、尉犁没有归服，因为它们都参与了攻杀原西域都护使，害怕汉朝追究、报复。
班超发龟兹、鄯善等八国兵合七万余人讨焉耆。——《资治通鉴·汉纪四十》
永元六年（94），班超发兵把这三国一举搞定。
于是西域五十余国悉皆纳质内属焉。——《后汉书·班超传》
至此，整个西域全部搞定，五十多国都向大汉纳质称臣。
转过年来，汉和帝下诏：
封超为定远侯，邑千户。——《后汉书·班超传》
班超终于封侯于万里之外！距他带领三十六壮士第一次出使西域已过去了二十二年。
两年后，班超又干了一件有历史意义的事情。
都护班超遣甘英使大秦，抵条支。——《后汉书·安息传》
班超派甘英带领一个使团出使大秦，也就是罗马帝国。甘英等人一路向西，穿越了大月氏北部，先进入安息。安息大致就是古代伊朗，当时跟汉朝已有比较频繁的交流。甘英请当地向导领路，奔大秦。走出了好远好远，走到一个叫条支的地方，眼前一片大海。安息向导指着大海对甘英讲：
海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。——《后汉书·安息传》
意思是，您要去的大秦国在海的那边，得渡海才能到。要是赶上顺风，得需要三个月，才能渡到对岸；要是没顺风，有的得需要两年才能到对岸，所以，上船最好带足三年口粮。还有，在海上待久了，人会特别想家，好多人会抑郁直接跳海。建议您考虑清楚了，再找船。
甘英一琢磨：我这一路走来，西出阳关四万余里。
皆前世所不至，《山经》所未详。——《后汉书·西域传》
都是前人没到过的地方，《山海经》里都没有这些西域国家人文地理的情况，张骞等人都不知道，我给班大人把这些情报带回去已经有无可估量的价值。真要是渡海，死在海上，个人生死事小，这趟岂不白白出来。不行，见好就收吧。
于是，甘英返回。那么，他见到的这片海是哪儿呢？条支是什么地方呢？其实，条支就在今天的波斯湾，这片海就是波斯湾，在伊朗的南部。罗马不是在伊朗西边吗？从伊朗一路向西，经过叙利亚，完全走陆路就可以到罗马。安息向导怎么把甘英领到了南边的波斯湾呢？多半是因为安息人动了坏心眼儿，他们不愿意汉帝国和罗马帝国建立联系，害怕夹在东西两大帝国中间不安全。
虽然甘英没有到达罗马，但后面的中国商人、中国商品还是到达了，连接东西方的古代丝绸之路一点点建立起来了。
眨眼间，班超在西域已经待了三十一年，艰苦卓绝地奋斗了三十一年。中间，也遇到过非议。那是在汉章帝时期，是班超最难的时期。当时，他在疏勒对抗龟兹的进攻，有个叫李邑的使者护送乌孙使者回国，经过于窴，听说疏勒正在打仗，就从边上绕着过去的。随后，回到洛阳，汉章帝问他班超的情况，他根本没见着班超，不敢实说，就给瞎编了一通。
盛毁超拥爱妻，抱爱子，安乐外国，无内顾心。——《后汉书·班超传》
说班超在西域，老婆孩子热炕头，养尊处优，根本没为朝廷做什么事。
班超得知，感叹：做忠臣好难！架不住皇帝身边的小人天天进谗言。怎么堵上小人之口呢？得了，我离婚！他不是说我“拥爱妻，抱爱子”嘛，老婆孩子我都不要了！我看你还怎么说。
汉章帝得知，赶紧下诏：不必这样，朕相信你。那个说你坏话的李邑，朕把他派去供你调遣。
那意思是，你怎么收拾他都行。
李邑没办法，硬着头皮到了疏勒。待了没几天，班超又派他护送乌孙侍子回了洛阳。
手下徐幹不解：您怎么还把他放回去呢？还嫌他说您的坏话不够多吗？要换我，干脆找个借口把他杀了，出出气。
班超一摆手：别这么说。
内省不疚，何恤人言！快意留之，非忠臣也。——《后汉书·班超传》
咱不做亏心事，就不怕人说坏话——他这话有点儿亏心，前面刚因为人家说他坏话而休妻。“快意留之，非忠臣也”此语颇耐玩味，可见班超是很有政治智慧的，他真要把李邑给收拾了，在汉章帝的心目中也就小了。
当然，这只是小的政治智慧。班超大的政治智慧体现在他对复杂的西域形势的掌控、驾驭上。永元十四年（102），在西域待了三十一年的班超已经七十岁了，他几次上书朝廷，请求叶落归根，终于被应准。临回洛阳时，继任西域都护任尚给班超饯行：您主持西域工作这么多年，经验丰富，还请传授一二。
班超一笑：不敢当，不敢当，老朽哪有什么经验。不过，您非要让老朽说，老朽就说两句。西域的特点是：
塞外吏士，本非孝子顺孙，皆以罪过，徙补边屯。而蛮夷怀鸟兽之心，难养易败。——《后汉书·班超传》
咱的工作无非两方面：一是手下的官吏将士们得驾驭好；二是西域各国也得协调驾驭好。这两方面都不好弄。咱们这些官吏将士都不是什么孝子贤孙，都是刺儿头，因为犯罪才给弄到西域来打仗什么的，这样的人当然不好管。西域这些国家都是蛮夷，跟咱的风俗文化都不一样，不是一条心，它觉得有利可图就跟咱，有一点儿不好就完了。
今君性严急，水清无大鱼，察政不得下和。宜荡佚简易，宽小过，总大纲而已。——《后汉书·班超传》
您之前做戊己校尉，跟老朽共事也有不短的时间了，您的性格我了解，太严肃，凡事都较真，爱着急。这个，最好得改改。有道是，水至清则无鱼。工作要求太高，管理太严苛，就不好维护下面人了。最好把手放开一些，宽松一些，条条框框少一些。应当“宽小过，总大纲”，大是大非掌握好不出问题就行，小是小非无所谓的。老朽能说的只有这些。
任尚面上很感谢：谢谢您，晚辈受教了。
心里面却不以为然，随后跟手下说：
我以班君当有奇策，今所言，平平耳。——《后汉书·班超传》
我以为老班得传给我什么真经呢，结果只是泛泛之谈。
然后，只过了两三年，任尚就驾驭不了了，西域又乱套了。
班超回到洛阳当年就去世了。后来，他的儿子班勇也立功于西域。
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