汉章帝时期东汉皇权开始衰落，首先表现在此前光武帝和汉明帝深恶痛绝的外戚力量重新抬头。
《后汉书·酷吏列传》讲，汉章帝时酷吏周纡升任洛阳令，下车即召集手下官吏。
先问大姓主名。——《后汉书·周纡传》
先问，洛阳城里最有势力、最出头露脸的人物都有谁？
吏数闾里豪强以对。——《后汉书·周纡传》
手下官吏就把当地一些黑白两道类似近代黄金荣、杜月笙之流说了一通。
周纡把桌案一拍：混账！
本问贵戚若马、窦等辈，岂能知此卖菜佣乎？——《后汉书·周纡传》
你们说的这帮人不过是一帮卖菜的，不过欺行霸市的小混混而已，算什么玩意儿，只是小苍蝇。我要问的，是像马家、窦家那样的贵戚，本官要打那样的大老虎！
后来，周纡真不是吹的，很能干。
而他说的马家和窦家正是当时的两大外戚。
马家是指马援的儿女们。
马援死后，被梁松等陷害，光武帝大怒。马援老伴儿领着儿子们、侄子们，“草索相连，诣阙请罪”，六次上书申冤，才没再被深究治罪。虽躲过一劫，却已家势衰落。
树倒猢狲散，墙倒众人推。一贵一贱，交情乃现。马家人感受着世态炎凉，想办法重振家门。马援的侄子马严比较年长，他找马援的老伴儿商量：咱现在只有一条道儿，要弄好了就行了，就全看咱马家有没有这个福分了。
马援的老伴儿认同：这确实是个道儿，你看着去办吧。
于是，马严上书光武帝：万分感谢您赦免我们马家的罪过。
人情既得不死，便欲求福。——《后汉书·明德马皇后纪》
人心不足，刚被免了死罪，就想追求幸福。我叔叔马援有三个女儿：
大者十五，次者十四，小者十三，仪状发肤，上中以上。皆孝顺小心，婉静有礼。——《后汉书·明德马皇后纪》
一个十五岁，一个十四岁，一个十三岁，都长得上中溜，都很有教养。您看，能不能选一个服侍太子？
愿下相工，简其可否。——《后汉书·明德马皇后纪》
请您派相工来挑一个吧。
光武帝可能也是感觉之前对马援做得过分了，立即准奏，派来相工，选中了知书达礼聪明贤惠的小女儿，做太子刘庄的妃子。
随后，太子即位，就是汉明帝。他要立皇后，太后阴丽华力推小马：
马贵人德冠后宫，即其人也。——《后汉书·明德马皇后纪》
于是，小马姑娘成为马皇后。
汉明帝死后，汉章帝即位，马皇后成为马太后。
汉章帝是不是马太后的儿子呢？当然是儿子，不过不是亲生的。按史书所记，马太后很可能不生育，在她还是太子妃的时候，太子刘庄的另一个女人贾氏生了一个儿子。贾氏并不得宠，而且是马援前妻姐姐的女儿，跟马太子妃算是表姐妹。于是，刘庄让马太子妃来养育这个孩子，马太子妃非常尽心，一如亲生。这个孩子即是后来的汉章帝，他对马太后也完全跟对亲妈一样；对真正的生母贾氏，反倒比较淡漠。即便在自己即位后的第四年马太后去世后，他对生母贾氏也没有特别表示，没有尊为太后什么的。以至于贾氏的整个身世，史书都没有记载，哪年死的都不知道。
诸史并阙后事，故不知所终。——《后汉书·贾贵人纪》
对贾氏背后的贾家，汉章帝也没有一点儿关照。
贾氏亲族无受宠荣者。——《后汉书·贾贵人皇后纪》
可对马家，对马太后的三个哥哥马廖、马防、马光，汉章帝则大加宠信，刚即了位，立马就要给这仨舅舅封侯。
马太后否决：别这样，不行！
转过年来，遭遇大旱灾，有几个善于拍马屁的官员上书：都是因为不给国舅封侯闹的，上天不高兴了，所以大旱。
汉章帝把这个上书拿给马太后：您看，这是群众的呼声。
马太后又否决：不行！他们这么说，明显都是想来讨好我们马家。
皆欲媚朕以要福耳。——《后汉书·明德马皇后纪》
夫外戚贵盛，鲜不倾覆。——《资治通鉴·汉纪三十八》
故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位。——《后汉书·明德马皇后纪》
封侯有什么好？西汉朝那么多外戚，凡富贵太盛的，有几个有好结果的。因此，先帝对此特别留意，对他的舅舅们都不给重权。为娘自己也十分留意。
吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但着帛布，无香薰之饰者，欲身率下也。——《后汉书·明德马皇后纪》
我个人吃的、穿的、用的都力求节俭、低调，就是希望能给娘家人做出表率。可是，说实话，现在我的兄弟们做得并不好。有一次，我从娘家门口经过，看到来拜访送礼的人们真叫一个热闹！
车如流水，马如游龙。——《后汉书·明德马皇后纪》
家童的穿戴，都比我阔气。可见，我们马家已经富贵至极，这不是什么好兆头，千万不能再封侯了。
汉章帝坚持：
汉兴，舅氏之封侯，犹皇子之为王也。——《后汉书·明德马皇后纪》
给国舅封侯，就像给皇子封王一样，这是咱大汉朝的老传统，为何到我这儿就不行了呢？
马太后仍然坚持：你别说了。
常观富贵之家，禄位重叠，犹再实之木，其根必伤。——《后汉书·明德马皇后纪》
很多权贵都贪得无厌，升了高官想发财，发了大财想封侯，恨不得天下的好事都给了他家，这就像果树夏天结了果秋天还要结果，光看着果子好了，根受得了吗？供得起这么多养分，耗得起这么多阴德吗？
夫至孝之行，安亲为上。——《后汉书·明德马皇后纪》
娘知道，你这都是孝顺娘。可是，孝道最讲究的是什么？孝道最讲究的就是让父母安心。你可不要让娘生气！
汉章帝没办法：那好吧，过段时间再说吧。(www.xing528.com)
随后，马太后的大哥马廖听说这个情况，也很认同，立即上书马太后表达：咱家里面有做得不好的地方还请您多批评。另外，您作为太后，也要表率天下。当年，汉元帝、汉成帝、汉哀帝也曾大力倡导改善政风民风，但最终都没有什么效果，西汉朝还是衰亡了。为什么？
百姓从行不从言也。——《后汉书·马廖传》
因为，对执政者鼓吹的那些东西，老百姓是听其言也观其行的，最终，上面说什么、宣传什么，对他们没用；上面真正做了什么，才能对他们有所影响。
夫改政移风，必有其本。传曰：吴王好剑客，百姓多创瘢；楚王好细腰，宫中多饿死。长安语曰：城中好高髻，四方高一尺；城中好广眉，四方且半额；城中好大袖，四方全匹帛。斯言如戏，有切事实。——《后汉书·马廖传》
就是说，整个国家的政治风气、社会风气是由高层的风气所决定的，或者再大一点说，是由京城的风气所决定的。这就像古书上讲的：吴王喜好剑客，于是，老百姓们也都喜欢击剑，很多人身上都有剑伤；楚王喜欢细腰的女人，于是，后宫的女人们都拼命节食，要把腰弄细了，有的甚至因节食而丧命。如今全国各地的女人们爱美，追求时尚，也都跟京城的贵妇们学。京城时兴把发髻高高地扎起来，外地十八线小城的女人们立即跟进，甚至有所过之，发髻竟然高达一尺多；京城时兴把眼眉画粗，小城的女人们就有画得盖住半个额头的；京城时兴穿大长袖的衣服，小城的女人干脆有用整匹布做袖子的。所谓，“慢起京师”，社会的好多问题，根子都在京城、在朝廷、在皇宫之内。所以，还望太后继续坚持各种美德，以化民成俗，这既是国家之福，也是我马家之福。
讲得多好！可见，马廖深明大义，是个好外戚。汉章帝看在眼中：我大舅这么好，怎么能不给他封侯呢？
于是，在他即位的第四年果断出手，给马廖、马防、马光三国舅封侯。马太后没能制止，很生气：我这辈子一心效法先贤，对世俗欲望一直心存警惕。
但慕竹帛，志不顾命。——《后汉书·明德马皇后纪》
希望在自己的带动下，兄弟们也都能谦退自守，以不辜负先帝对我们的信任。可怎么就不行呢？唉！
万年之日长恨矣。——《后汉书·明德马皇后纪》
将来我死也不安心啊。
只过了两个月，这位贤能的太后就病死了。
四年后，日益骄奢的马防、马光和马廖的儿子马豫终于让汉章帝忍无可忍，深深厌恶，都被贬出长安，贬到了各自的封地。于是，马氏外戚衰落，而新窦氏外戚又起来了。
窦氏外戚是汉章帝皇后的娘家。窦皇后的曾祖父就是当年的凉州军阀窦融。窦融支持光武帝，获格外恩宠，位列三公，总担心难以善终，非常小心谨慎，他的子孙们则颇放纵。汉明帝时，窦融死后，其子窦穆与孙子窦勋都违法被捕死在狱中，其他的窦家子弟也都被捕或被贬。
窦勋的妻子是光武帝原太子刘强的女儿沘阳公主。沘阳公主请了当时最好的几个相工到家中：请各位看看，我们窦家将来还能转运吗？
相工们看到家中大女儿，皆赞叹：
当大尊贵，非臣妾容貌。——《后汉书·章德窦皇后纪》
这不是给当臣的做老婆的！你们老窦家肯定会东山再起。
这位贾大小姐芳龄几何呢？只有六岁！别看这么小，她已能写一手漂亮书法。
一晃十来年过去了，汉章帝即位的第二年，要选妃子，沘阳公主就把大女儿和二女儿都送进了宫。按程序，先送到长乐宫，请马太后面试。
马太后眼前一亮，这个窦家大小姐彬彬有礼，仪态万方，太漂亮了！太有气质了！
进止有序，风容甚盛。——《后汉书·章德窦皇后纪》
果然，汉章帝见了就走不动道儿了。转过年来，就把她立为皇后，把其妹立为贵人。
就跟当年赵飞燕姐妹似的，窦氏姐妹互帮互衬，把后宫完全掌控。马太后去世后，整个后宫完全由窦皇后一手遮天。不过，她仍然很焦虑，有危机感，因为她也跟赵飞燕似的不生育，没儿子。而宋贵人生的儿子刘庆已被立为皇太子，就是在马太后去世前几个月立的，宋贵人跟马太后是表亲。母以子贵，怎么办？于是，宫斗。窦皇后想尽办法给宋贵人罗织罪名，诬陷宋贵人：
欲作蛊道祝诅。——《后汉书·清河孝王庆传》
又拿巫蛊说事儿。这玩意儿屡试不爽。汉章帝下令严查，派出太监蔡伦负责审问，最后逼得宋贵人饮药自杀。太子刘庆也被废掉，改为清河王。
然后，窦皇后的儿子刘肇被立为新的太子。刘肇是梁贵人所生，由窦皇后抚养。
那么，刘肇将来会不会也跟他父皇一样，只认养母，不认生母呢？窦皇后感觉够呛。因为梁贵人也是出身名门，她祖父梁统是当年跟窦融一起投效光武帝的西北军阀，深得器重；她大伯梁松娶的是光武帝的长公主；她父亲梁竦也是名士。据说刘肇被立为太子之后，梁家竟然私下庆祝。这是准备将来跟窦家分庭抗礼吗？
于是，宫斗继续。最终，梁贵人也被整死，梁家人死的死，发配的发配。
窦皇后完胜，她的几个兄弟也都成为汉章帝的大红人。
兄弟亲幸，并侍宫省，赏赐累积，宠贵日盛，自王、主及阴、马诸家，莫不畏惮。——《后汉书·窦宪传》
窦家成为炙手可热的外戚新贵。窦皇后的大哥窦宪甚至在汉明帝女儿沁水公主手里强买一个园子，低价生买，公主不敢不卖。
汉章帝闻知大怒，指着窦宪的鼻子大骂：
国家弃宪如孤雏腐鼠耳！——《后汉书·窦宪传》
哪天我要不待见你了，我扔了你就跟扔个死家雀、死耗子一样！你信不信？
吓得窦宪磕头流血，窦皇后也是好一顿央求，汉章帝才没怎么着。不过，窦宪再也没有被重用。
终汉章帝之世，外戚也没成大气候，远远不到对皇权构成威胁的程度。所以，汉章帝算是一代明君，无愧于后世“明章之治”的评价。只可惜他的寿数太短，只活了三十一岁。章和二年（88），汉章帝驾崩。即位的太子刘肇，也就是汉和帝当时只有十岁。
于是，外戚与皇权之间的力量对比立马不一样了，东汉王朝的最高权力落到了窦家的手里。窦皇后升格为窦太后，临朝称制。窦宪俨然成为摄政王。
内干机密，出宣诰命。——《后汉书·窦宪传》
皇宫大内所有的最高决策都由他参与制定；对外的诏书、命令也都由他出面宣布。他的三个弟弟窦笃、窦景、窦瑰也都成为天天围在小皇帝身边的机要显贵。
窦宪颇有政治手腕，很善于网罗人才，他把几个德高望重的朝臣都给笼络到手下，为他所用。
内外协附，莫生疑异。——《后汉书·窦宪传》
这样就很顺溜很自然地把最高权力抓在了手中，很稳固。于是，他要杀人！要报仇！
当年，他父亲窦勋死在大牢，负责审案的官员叫韩纡。此时韩纡已死，不要紧，父债子还！窦宪派人将韩纡的儿子刺杀，并将其头颅割下，用来祭祀窦勋。
人们都知道是他干的，也没人敢怎么着。
随后，窦宪又刺杀了一个叫刘畅的人，一下子炸了锅。因为，刘畅可不是一般人，他是光武帝大哥刘
的重孙子都乡侯，是皇室贵戚，而且是直接在皇宫门口被刺杀的。这个事件太恶劣了，京师大哗。
窦宪为什么刺杀刘畅呢？因为刘畅还有一层不公开的身份，他是窦太后的情人，他之所以从封地来长安，名义上是为吊唁汉章帝，实际是来跟窦太后幽会的。窦宪担心窦太后留下刘畅主持朝政，顶了他的位子，于是，就派人刺杀之。
窦太后伤心坏了，哭得死去活来：严查！
结果，查出真相竟然是大哥所为，顿时怒从心中起，恶向胆边生，就要大义灭亲，要杀窦宪给情人偿命。
窦宪吓坏了：这怎么办？不行，我得出去躲躲，等我妹子消了气再回来。可是，往哪儿躲呢？
此时朝中正商议出兵打匈奴的事，于是，窦宪主动请缨：皇上，太后，我愿意带兵北上，杀敌报国，将功赎罪。
东汉帝国对匈奴的决战拉开了序幕。
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