刘秀当上皇帝后，阴丽华把皇后之位让给了郭圣通。不过，十六年后，建武十七年（41），刘秀还是把皇后之位又给了阴丽华，把郭圣通降格为贵人。这是怎么回事呢？史书记载了当时刘秀为此而发布的一篇诏书，类似一个离婚声明，其中批评郭圣通：
怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室。宫闱之内，若见鹰鹯。既无关雎之德，而有吕霍之风。——《后汉书·光烈阴皇后纪》
大致是说郭圣通有两个问题。一是对丈夫不温柔，没有“关关雎鸠，在河之洲”那种恩爱的感觉，不拿丈夫当皇帝，不听话，时不时地撂脸子——当年要不是我们郭家怎么着怎么着……这个倒也正常，圣人曰“近之则不逊”，俗谚曰“枕边无伟人”。另一个问题更正常，是说郭圣通只疼自己的孩子，对别的嫔妃生的孩子都不疼爱，甚至还带着几分怨恨，说白了就是太爱吃醋，这太正常啦。不过，她不是一般女人，她是比刘秀年轻十来岁，很可能将来要做太后的女人，刘秀很容易想到杀害皇子的吕太后和霍皇后，要成她们那样，怎么办？因此，皇后必须换人，换成阴丽华。
阴丽华在这两方面都是令刘秀满意的。首先，对丈夫温柔。其次，特别仁慈、有爱心。
性仁孝，多矜慈。——《后汉书·光烈阴皇后纪》
不吃醋，对别的嫔妃和她们生的皇子都挺好，包括对郭圣通。后来，阴丽华的儿子刘阳即位，对郭家人一直都很好。
礼待阴、郭，每事必均。——《后汉书·光武郭皇后纪》
对阴家和郭家这两大外戚是一样的优宠。
这可能也跟郭圣通的儿子刘强的表现有关。郭圣通的皇后之位被废，刘强作为太子有点儿尴尬。所谓，母凭子贵，子凭母贵，其母好者其子抱。很明显，他的太子之位也有点儿悬，他能感受到父皇对刘阳的喜爱。怎么办？与其等着被废掉，还不如主动辞掉。于是，刘强侧面跟刘秀表达这个意思：我的太子之位也让出吧。
刘秀没表态。孩子都是一样的孩子，而且刘强是长子，又没什么过错，没理由废。
刘强继续提着心。
就这么又过了两年。建武十九年（43），刘秀遇到一个小麻烦，那就是那个自称为神的维汜的弟子李广造反被马援灭掉后，维汜的另外两个弟子单臣和傅镇事隔两年又起来了，攻占了原武县城，刘秀派大将臧宫带兵去平定，竟然久攻不下，死了不少士卒。怎么办呢？
刘秀召集文武百官商量怎么弄，皇子们也一起参与讨论。大家一致认为：
宜重其购赏。——《后汉书·臧宫传》
重赏之下必有勇夫，应当下道圣旨，只要是把城攻下来，将士们统统高升、大大赏赐，以此激励士气，早日破城。
只有刘阳一拨拉脑袋：父皇，我不这么看。儿臣认为，原武县城中的人们不可能都跟这两个妖贼一心，只是因为咱攻得太紧太急，他们无路可逃，没别的活路，只能硬顶着。儿臣以为：
宜小挺缓，令得逃亡。逃亡，则一亭长足以禽矣。——《后汉书·臧宫传》
咱应当松松劲儿，卖给他们点儿破绽，让他们有路可逃。他们只要逃出了城，那样，一个亭长就能办他们。
刘秀大悦：好，传旨臧宫，就这么办！
臧宫照办，很快便斩杀了单臣和傅镇，平定了叛乱。
由这事也可见，邪教够厉害，野火烧不尽，春风吹又生，要坚决打击。太子刘强则见识了小自己三岁的弟弟刘阳的厉害，于是，再次向刘秀提出辞去太子之位，以奉养母亲。
这次，刘秀批准了，把刘强降为东海王，兼食鲁郡。封地给得很大，合二十九个县。十五岁的刘阳成为太子，改名刘庄。
随后，东海王刘强从未有什么不好的表现，刘秀心有愧疚，怎么办呢？他的一个补偿性表现是对刘强的舅舅，即郭圣通的弟弟郭况特别特别好，经常带着很多文武大臣到郭况府上举行宴会，赏赐的钱财没边儿。
京师号况家为“金穴”。——《后汉书·光武郭皇后纪》
郭况家简直都成了金窝。
在立刘庄为太子的十四年后，六十二岁的刘秀驾崩。终其一生，他一直保持着一个优秀农民的勤劳状态。早年做小地主，日出而作日落而息，勤于农事。
性勤于稼穑。——《后汉书·光武帝纪》
随后，当皇帝也是日出而作、日落而息，整天埋头处理朝政。
每旦视朝，日仄乃罢。——《后汉书·光武帝纪》
还经常跟大臣们讨论学问，每天都忙活到大半夜。
刘庄有一次劝他：
陛下有禹汤之明，而失黄老养性之福。愿颐爱精神，优游自宁。——《后汉书·光武帝纪》
您这么勤劳，跟大禹、商汤等古代圣王一样，确实可敬。但是，您是不是也学学黄帝、老子，也得过得逍遥一点儿，保养好身体，这个也很重要啊。得多休息，不能太疲劳。
刘秀哈哈一笑：
我自乐此，不为疲也。——《后汉书·光武帝纪》
我就喜欢干这些活儿，人干喜欢干的活儿就不觉得疲劳，我一点儿都不累……
建武中元二年（57）二月，刘庄即位，即东汉的第二任皇帝汉明帝，到永平十八年（75）八月，刘庄在位十八年半，四十八岁驾崩。从谥号“明帝”可知，他肯定是一代明君。
谥法曰：照临四方曰明。——《后汉书注》
汉明帝崩后，其子刘炟即位，继续做了十三年的皇帝，一直当到章和二年（88），也是一代明君，谥号为汉章帝。
汉明帝、汉章帝两代明君在位一共三十年，东汉帝国一派盛世景象。
天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富。——《后汉书·显宗孝明帝纪》
史称“明章之治”，很像西汉初的“文景之治”。以后的大一统朝代似乎都是如此，开国皇帝把天下打下来，把皇权稳定好，基础打好，后面的两三任皇帝把帝国发展得繁荣富强，最后出一任比较作的皇帝，一步步走向衰落。
其实，也没有什么特别的，无非还是休养生息。这两位皇帝都不好大喜功，不轻言战争；都重视农业生产，他俩都曾亲自耕田，表率天下。还有，他们都非常重视吏治，继承了光武帝铁腕治吏的传统，尤其是汉明帝。
明帝善刑理，法令分明。——《后汉书·显宗孝明帝纪》
汉明帝对大臣违法必究，出手非常狠，光在三公之位的重臣就免职了好几个，还有处死的；司隶校尉也处死了两个。
汉章帝相对柔和一些，却也讲过很多吏治名言，如：
上无明天子，下无贤方伯。——《后汉书·肃宗孝章帝纪》
政无大小，以得人为本。——《后汉书·肃宗孝章帝纪》
强调朝廷必须选拔任用贤良之人，而且要管理好，不能让他们腐败堕落，这样的政治才有希望。
这个道理挺简单，可为什么历朝历代总也做不好呢？
因为人治，因为人情。古代中国是个人治社会，也是人情社会，总有各种各样的权贵出于各种各样的人情插手官员任用，用了不贤良的人，放任腐败。这还是小问题。
大问题是威胁皇权。有一种权贵叫外戚，最厉害，王莽就是外戚的杰出代表，直接篡位，终结了刘姓皇权。因此，刘秀当了皇帝后，对外戚的心理阴影要多大有多大。他起初不想立郭圣通为皇后，很可能也有这个原因，因为郭圣通的舅舅真定王刘杨太厉害。之后，郭圣通能被立为皇后，则是因为那时刘杨已经被弄死。那段故事也挺刺激的，在刘秀即位的第二年，他听说一条谶文：
赤九之后，瘿杨为主。——《资治通鉴·汉纪三十二》
“赤九”明显指刘秀——刘姓汉朝是火德，五行配五色，火配赤，刘秀生时满屋红光，即位有赤伏符，且为刘邦九世孙。“赤九之后，瘿杨为主”，就是说，取代刘秀的新主，会是“瘿杨”。瘿杨是啥呢？字面意思是长着大疙瘩的杨树。引申一点，就可以理解为，脖子上长着大疙瘩的刘杨。刘杨“病瘿”，脖子上长着大疙瘩。
这还了得！于是，刘秀派了两员将领去真定，征召刘杨来洛阳。按《后汉书》所记，这句谶文本是刘杨伪造，因此，他心里有鬼，大闭城门，没让这两个将领进城。刘秀又派大臣耿纯持节到真定。耿纯到后，住进当地传舍，派人去请刘杨：我是皇帝的使者，按礼节，请他先过来见我。
刘杨见耿纯没带多少人，而且在自己的地盘上，感觉没什么问题，便带了两个兄弟和一帮侍卫来传舍。耿纯在院里迎接他：王爷好，咱屋里说话，这两位是您的兄弟吧，也请一块儿进屋。
刘杨看耿纯满面春风轻松自然便没多想，带着两个兄弟进了屋。耿纯随手把屋门一关，把刘杨的侍卫们都关在了门外院子里。说时迟那时快，早已埋伏在屋里的几个武士上来就把刘杨哥仨砍死了。
真定震怖，无敢动者。——《后汉书·耿纯传》(www.xing528.com)
眼睁睁地看着刘杨兄弟被杀，他的手下竟然没有人敢动。这说明什么？说明刘杨根本没有反叛刘秀的意思！随后，史书说：
帝怜杨谋未发而诛，复封其子为真定王。——《资治通鉴·汉纪三十二》
如果刘杨真要反叛，刘秀怎么可能还封他的儿子做真定王。根本就是一个莫须有的罪名！就把帮助他灭了王郎的大盟友给灭了。刘秀就这么狠。
事后，没过几个月，刘秀便把郭圣通立为皇后。很明显，因为她的外戚威胁解除了。
随后，阴丽华的阴氏外戚也是极力地保持低调，害怕触动刘秀敏感的神经。刘秀的姥姥家樊氏家族也是极其低调。刘秀的舅舅樊宏本身修养极高，虽贵为帝舅，却恪守君臣之礼，每次开朝会他都早早地过去跪着。
俯伏待事，时至乃起。——《后汉书·樊宏传》
跪着趴着，等着，等刘秀到场了，才起身。平日里跟刘秀之间讲过什么话，向来半句不向外透露。家人子弟也都老老实实，樊宏经常教育他们：
富贵盈溢，未有能终者。吾非不喜荣势也，天道恶满而好谦，前世贵戚皆明戒也。——《后汉书·樊宏传》
人太富贵、太圆满，是很难保持到底得以善终的。谁不想有钱、有权、有势？谁不想高人一头，随心所欲？我也想。可是，“天道恶满而好谦”，上天厌恶盈满的人，垂青谦虚的人。前朝权贵外戚们各种作死的教训，咱樊家必须引以为戒！
以上是刘秀执政时的外戚。到了汉明帝刘庄当政时，他对外戚仍然很敏感，甚至专门给外戚们办了培训班。
为四姓小侯开立学校，置五经师。——《后汉书·显宗孝明帝纪》
“四姓小侯”就是樊家、郭家、阴家，还有汉明帝的皇后马家的子弟们，给这四家外戚子弟专门开立儒家课程，教他们修身做人忠君为国。他们几乎都没担任过有实权的官职。其他的皇亲也是如此。有一次，汉明帝的妹妹馆陶公主找汉明帝：能不能给我儿子安排个小郎官干？
汉明帝一笑：干郎官很辛苦的，还是在家享受吧，我给你钱，这儿有一千万，拿去吧，给我外甥花。
随后，汉明帝跟大臣聊起此事，说：
郎官上应列宿，出宰百里，有非其人，则民受其殃。——《后汉书·显宗孝明帝纪》
郎官可不是谁都能干的，这是天子近臣，是跟上天的星宿相对应的，郎官之后都会到地方上担任县长、县令，主政一方，如果不是贤良之人，那方百姓可就遭殃了。所以，即便是我亲外甥，如果不是这块材料，我也不能用他。
这就是汉明帝，贵戚可以拿钱在一边玩，而不能干扰吏治，更不能觊觎皇权。
皇权，还有一个潜在威胁，就是皇兄、皇弟、皇叔等皇帝宗室的人，也就是老刘家自己的这些诸侯王。这些人如果有野心，也有可能把在位的皇帝拉下马，换自己干。对此，刘秀也很警惕。他大哥二哥都已去世，只有一个叔叔刘良，跟父亲差不多，刘秀父亲死得早。
良抚循甚笃。——《后汉书·赵孝王良传》
叔叔刘良对他们兄弟非常照顾。刘秀称帝后，封刘良为赵王。不过，后来又给降为公。具体什么原因，史书没有细讲，只是提到，有一次司隶校尉鲍永参劾刘良：
永以事劾良，大不敬，由是朝廷肃然，莫不戒慎。——《后汉书·鲍永传》
很明显，鲍永的参劾得到了刘秀的肯定和赞赏，刘良成为刘秀整顿吏治杀鸡吓猴的那只猴了。其他的刘姓宗室权贵在刘秀跟前肯定都是老老实实的。不过，刘秀仍然不放心：现在他们老实，将来我儿子刘庄当皇帝，他们还老实吗？刘庄是顶了大哥刘强的位子，其他的兄弟不会也有想法吧？将来要是骨肉相残，可就毁了……
刘秀正犯着嘀咕，出事了——郭圣通在建武二十八年（52）夏死了。在郭圣通的葬礼上，刘秀明显感觉到，郭圣通的几个儿子跟阴丽华的几个儿子之间有隔阂。同父异母，两个母亲之间还有竞争，当儿子的心里肯定也别扭。刘秀发现这个问题，心里挺不爽。忽然又听说一件事情，刘盆子的哥哥刘恭被更始帝刘玄的儿子刘鲤找人杀了，因为刘鲤认为他爹投降赤眉军然后被害，都怪刘恭。刘鲤怎么这么大胆呢？据说是因为他有后台，他的后台就是郭圣通的儿子沛王刘辅，帮他杀刘恭的刺客正是刘辅的门客。刘秀一皱眉，正琢磨着怎么给这件事儿定性，又收到一封告状信：皇上，请您注意一下，有个叫王肃的人频繁跟京师权贵交往，是好几个小王爷的座上客。而这个王肃的爷爷王仁是王莽的亲叔伯兄弟，恐怕他要搞什么事情！
刘秀立马炸了：严查！把小王们府上的门客全部抓起来！
因诏郡县收捕诸王宾客，更相牵引，死者以千数。——《资治通鉴·汉纪三十六》
一下子，这个诸王宾客案，竟然杀了好几千人。
对此，马援曾有预言。他跟一个叫吕种的人讲你最好别跟小王爷们走得太近。
国家诸子并壮，而旧防未立，若多通宾客，则大狱起矣。——《后汉书·马援传》
这些小王爷多数都已经成年，如果说他们都老实本分，那还好；如果都竞相招揽宾客，结交名士豪强，那就犯了大忌讳，可能要出大案子！
结果，真就发生了大事。吕种在此案中被处死，临死前感叹：
马将军诚神人也。——《后汉书·马援传》
诸王宾客案之后，刘秀便把几个成年的小王爷都打发到各自的封地去了，包括郭圣通生的东海王刘强、沛王刘辅、济南王刘康、淮阳王刘延，还有许美人生的楚王刘英。都别在洛阳待着，别有什么想法了。待在洛阳的还有阴丽华生的东平王刘苍、广陵王刘荆，还有刘衡、刘京都比较小。郭圣通还有一个小儿子刘焉。加在一起，刘秀一共有十一个儿子。也就是说，汉明帝刘庄有十个兄弟。
诸王宾客案发生后的五年，刘秀驾崩，刘庄即位。刘庄马上面临这个问题，有兄弟要搞事情。谁呢？竟然是同母兄弟广陵王刘荆。刘荆当时找人模仿郭况的笔迹，给东海王刘强写信：外甥，你是皇长子，本是太子，应当你即位才对，赶紧发兵过来抢吧！
当为秋霜，毋为槛羊。——《后汉书·广陵思王荆传》
这是弱肉强食的时代，你必须做强者，要成为肃杀万物的秋霜，而不能做任人宰割的被拴起来的小羊。
刘强接信，一看就知道不是舅舅所写，吓得赶紧呈送给了刘庄。
刘庄密查，查出是亲弟弟刘荆搞的。怎么办呢？只是略做警告。
随后，刘荆屡教不改，竟然找相面的：你看看我，是不是跟先帝长得最像，你算算我能当皇帝不？先帝三十岁得天下，我今年也三十岁了，是不是该起兵了？
搞到最后，在刘庄即位的第十年，刘荆自杀。
又过了四年，楚王刘英也因为鼓捣图谶、符瑞，有谋逆之心，而被废黜流放，被逼自杀。
淮阳王刘延也因某罪名，被汉明帝软禁了起来。
使谒者一人监护延国，不得与吏人通。——《后汉书·阜陵质王延传》
接连这么一搞，其他的诸侯王都被吓到了。北海王刘睦是刘秀大哥刘
的孙子，也是刘秀二哥刘仲的嗣孙，从小就非常好学，深得刘秀和刘庄的喜爱。有一次，刘睦派手下官员去洛阳朝贺，临走时，他问这个官员：到了洛阳，皇上要是问到本王情况，你怎么说？
这个官员一拍胸脯：
大王忠孝慈仁，敬贤乐士。——《后汉书·北海靖王兴传》
您的德行、学问、治国理政、用人，样样都好，这都是事实，我还敢瞎说吗？您放心吧。
刘睦一拨拉脑袋，脑袋摇得跟拨浪鼓似的：打住！打住！
吁！子危我哉！此乃孤幼时进趣之行也。——《后汉书·北海靖王兴传》
你要真这么说，那就把我害死了。这些所谓的好，都只适用于我小时候，小可爱讨皇上喜欢。现在，要还这样可就不可爱了。记住喽，皇上真要是问我，你就告诉他说，自从我继承了这个北海王位以来，每天只知道吃喝玩乐。
志意衰惰，声色是娱，犬马是好。——《后汉书·北海靖王兴传》
我就是个小昏君，德行、学问、治国理政、用人，样样都不好！记住了吗？必须这么说，才是爱我。
另外，最得汉明帝欣赏的诸侯王是他的同母兄弟东平王刘苍。汉明帝即位后，刘苍曾作为票骑将军，以首辅之位留在洛阳辅佐朝政，三四年下来，便在朝野上下享有很高的声望。而刘苍很明智，急流勇退，主动请辞，离开洛阳，回到了封地东平。后来，有人问刘苍：
处家何等最乐？——《后汉书·东平宪王苍传》
您在封地，平常生活中最快乐的事情是做什么？
刘苍回答了四个字，成为千古名言：
为善最乐。——《后汉书·东平宪王苍传》
原太子东海王刘强在汉明帝即位一年后就死了，生前跟汉明帝的关系一直很好。
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