汉武帝以来，数世经营建立起的大汉帝国和附属国体系被王莽搞砸，西域很快又被匈奴控制，只有莎车国的老国王从小在长安长大，对大汉朝很有感情，英勇不屈地跟匈奴对抗，并保护着原驻守西域都护府的汉朝人员。老国王死后，他的儿子、孙子相继为王，继续带领数个周边西域小国，一起对抗匈奴，并跟当时的河西大将军窦融建立了联系。窦融承制封莎车国王为西域大都尉，名义上享有对西域五十五国的领导权。刘秀灭掉公孙述后，建武十六年（40），莎车国王派使者到洛阳朝见，希望被正式封为西域都护。刘秀没多想，以为西域都护已废置多年，他也没有兵力、财力可以投到西域去，并且窦融也支持，就答应了，并做了西域都护的印绶交给了莎车国使者，让其带回。这时，有大臣进言：
夷狄不可假以大权。——《后汉书·西域传》
西域都护从未让外国人干过。这样的话，让西域各国怎么想？他们这是臣服于大汉朝，还是臣服于莎车国？
刘秀后悔：对，此事不妥。
于是，刘秀又从莎车国使者手里要回了西域都护印绶。
这么一弄，莎车国王烦了，干脆自称都护，作威作福，向西域各国收重税。龟兹国不交，就被他打了好几次，最后龟兹国王竟然被他杀了。那段时期，正好匈奴也正好摊上事儿了，莎车国就肆意妄为起来。
建武二十二年（46），鄯善、车师等十八国联合派使者，各送一个王子到洛阳，请求遣子入侍、纳质称臣，希望刘秀能继续向西域派驻都护，镇压莎车国。刘秀很为难，当时的匈奴、乌桓、鲜卑、武陵蛮等很多所谓夷狄都在搞事情，都得占用大量军队去摆平，他无暇西顾，心有余而力不足。于是，他回复西域使者：对不起，朕暂时不能向西域派兵。
如诸国力不从心，东西南北自在也。——《后汉书·西域传》
你们各自努力吧，东西南北愿意依附谁就依附谁，我们大汉帝国罩不了你们了。
对刚刚草创的东汉帝国来讲，刘秀这个决策是明智务实的，体现了他的柔道，他是想歇会儿再干。
鄯善等西域小国只好投奔匈奴。而匈奴正好摊上事儿了，遭遇旱灾、蝗灾和人畜疾病疫情，死耗大半，还遭到乌桓的袭击，倒霉事儿应接不暇，士气极度低落，有些人开始怀念起当年呼韩邪单于归附大汉朝时的和平年代。建武二十四年（48），匈奴再次分裂为南匈奴和北匈奴。南匈奴单于派使者到洛阳归服称臣。
刘秀要不要接受呢？刘秀召集文武百官商议，有赞成的，也有反对的。臧宫曾是灭公孙述的主要将领，战功卓著，打过很多胜仗。他反对：匈奴正遇天灾人祸，所以才认
投降，咱别接受，您干脆给我五千骑兵，把他们全灭了！
刘秀哈哈大笑：
常胜之家，难与虑敌。——《后汉书·臧宫传》
你前面胜仗打得太多了，就狂了，分析敌情就不客观了，太轻敌。这个事情，朕再考虑考虑吧。
最终，刘秀没有明确答复南单于，未置可否。
南单于挺有诚意，转过年来，再次派使者来洛阳朝见，而且汉朝知道他跟北匈奴打的仗是实实在在的，不可能是诈降。于是，刘秀打消顾虑，于建武二十六年（50），正式派出使者到五原，接受南单于称臣。
当天，南单于亲率手下王公大臣欢迎东汉使者。
使者曰：单于当伏拜受诏。——《后汉书·南匈奴列传》
使者说：单于，您欢迎我，可以站着。但是，我现在要宣读圣旨了，您得跪下接旨，得行君臣之礼。
单于顾望有顷，乃伏称臣。——《后汉书·南匈奴列传》
南单于东瞅瞅，西看看。看什么？看手下人都是怎样的表情，什么样的态度。肯定是什么表情都有。南单于犹豫了半天，最后，跪下行礼，接旨。起身，南单于小声跟翻译说：你告诉这位使者，我现在被大家拥为单于，根基未稳。
愿使者众中无相屈折也。——《后汉书·南匈奴列传》
千万当着这些人让我难堪，要给我留点面子。
旁边有的匈奴大臣闻听落泪。站在匈奴的立场，做这样的决策确实不容易。
随后，这支南匈奴被安置在朔方、五原、云中、定襄、雁门、西河等郡，也就是朔方州和并州的北部，这个区域在王莽之后一直被匈奴所扶持的军阀卢芳控制，卢芳后来病死在匈奴。
北匈奴眼瞅着南匈奴归附汉朝，想起八九十年前陈汤灭北匈奴的故事，担心历史的悲剧再次上演，赶紧也派使者过来，请求和亲。
刘秀听取太子刘庄的意见，果断拒绝。刘庄认为，如果跟北匈奴和亲，必然会引起南匈奴的不满，得不偿失。很多武将立马来了精神，他们都想效法陈汤立不世之功，大将臧宫上书：现在北匈奴正是最最衰弱之时，咱不正好灭他吗？
福不再来，时或易失，岂宜固守文德而堕武事乎！——《后汉书·臧宫传》
机不可失，时不再来。咱这么大国家，不能只讲文治，而轻视用武，该打的仗就得打啊！臣以为，这个仗可以这么这么打，绝对有把握。总之，这是让咱们君臣流芳百世的事儿，不打太可惜。
刘秀心里也是一动，他是打天下的皇帝，是豪杰中的豪杰，要是能灭了北匈奴，当然是很刺激很爽的事儿。不过，他也是读过书的皇帝，有学问，他思量一番，拿过一本书，抄了一段，打发太监给臧宫送去。他抄了一段什么书呢？抄的是《黄石公记》，就是张良给拾鞋的那位黄石公写的书，属于道家著作。
刘秀抄了其中这一段：
柔能制刚，弱能制强……舍近谋远者，劳而无功；舍远谋近者，逸而有终……故曰：务广地者荒，务广德者强，有其有者安，贪人有者残。残灭之政，虽成必败。——《后汉书·臧宫传》
这段话可谓对刘秀柔道治天下的总结，是一种典型的黄老道家思想，主要强调守好自己已拥有的，不要再过多贪求，所谓“有其有者安，贪人有者残”。所以，对外扩张的战争能少打就少打，能不打就不打，让人民休养生息，从战乱中尽快恢复过来。这是刘秀柔道的重点。不过，对内的一些战事，一些造反的，一些地区的动乱，还是要坚决镇压平定的。在这方面，有一位战将的光芒盖过刘秀之外几乎所有同时代人物，后面再说。
关于柔道治天下，刘秀还有一项政策令人印象较深。即位初年，刘秀尚不具备成熟的执政经验，手下官僚队伍也不成熟，特别是一些担任州牧、郡守的地方官都不怎么会干。刘秀比较急躁，派某人到某地去干郡守，干仨月，一看干得不行，换人；再干半年，一看也不行，又换人。
交易纷扰，百姓不宁。——《后汉书·朱浮传》
弄得地方上总也稳定不下来。
建武六年（30）发生日食，时任执金吾朱浮乘机上书进谏：
天地之功不可仓卒，艰难之业当累日也。——《后汉书·朱浮传》
地方官胜任与否，不是仨月、半年就能下定论的，您得给他们时间慢慢来，得容他们做长期规划，以稳健的治理取得长久的成效。像您现在这么着急，只能逼他们投机取巧，只做表面功夫、形象工程，追求短期效益。
夫物暴长者必夭折，功卒成者必亟坏。——《后汉书·朱浮传》
东西长得太快，就容易夭折；成功太快，失败也快。总之，您得改改这种治理思路。
刘秀很高兴：好！有道理，以后咱不能这样了。
自是牧守易代颇简。——《后汉书·朱浮传》
从此以后，对地方官的调整调动就比较少了，一个太守在一个地方可以主政很多年。这也是一种黄老道家思想，老子所谓“治大国若烹小鲜”，得尽量少折腾。
除了黄老道家，在刘秀的治理理念中，还有一种思想也很突出，是什么呢？算是一种非主流的儒家思想——谶纬思想。
刘秀从起兵到称帝，都跟谶纬有着某种联系。最早，大学者刘歆改名为刘秀，是因为谶文：
刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。——《汉书注》
然后，刘秀在邓晨家避难时，蔡少公提到谶文：
刘秀当为天子。——《后汉书·邓晨传》
随后，刘秀起义发兵前，李通兄弟跟他说：
谶云“刘氏复兴，李氏为辅”。——《后汉书·李通传》
再到刘秀称帝前，彊华送来谶书《赤伏符》。当时，刘秀甚至想按照《赤伏符》中写的，让一个叫孙咸的普通军官做大司马，差点儿把人们都惹烦了，不得已才换成吴汉做大司马。可见，刘秀对谶纬深信不疑。
是时帝方信谶，多以决定嫌疑。——《后汉书·桓谭传》
从此以后，刘秀遇到什么事儿拿不定主意，就找谶书研究一番，找依据，做决断。有一次，就一个郊祀方面的问题，他跟大儒郑兴商量：这个问题，你要说经书上没有明确的规定，那朕打算按谶书上说的办。你看如何？
郑兴答：
臣不为谶。——《后汉书·郑兴传》
臣不是研究谶书的，没办法给您什么意见。
郑兴的表情口吻带着对谶书的不屑。
刘秀勃然大怒：什么？你不为谶？那就是你反对谶书喽。你好好说说，谶书哪里不好？(www.xing528.com)
郑兴赶紧磕头谢罪：皇上息怒，皇上息怒。微臣学识短浅，资质愚钝，因此一直没能好好研读谶书。我从来也不反对谶书啊……
解释了半天，刘秀才息怒：好了，好了，你下去吧。
就这样，郑兴作为一代大儒，在刘秀身边工作了挺长时间，也是经常建言献策，学问修养都很好，只因为“不善谶故不能任”，一直没被重用。
当时还有一位大儒叫桓谭，是扬雄的知己，认为扬雄的书必传后世，他也曾在刘秀身边工作，做议郎给事中。对刘秀崇信谶书，桓谭上书进谏：
天道性命，圣人所难言也。——《后汉书·桓谭传》
天命之类的问题，孔子都很难讲清，而传世的谶书、纬书却尽是讲这方面，那怎么可能呢？孔子讲不了他能讲，明显是骗人的。
诸巧慧小才伎数之人，增益图书，矫称谶记，以欺惑贪邪，诖误人主。——《后汉书·桓谭传》
都是些江湖术士、三流文人结合经书里的内容给攒出来的。然后，他们拿着它们忽悠人，达到一些特殊的目的。作为一种预言看，它确实也有蒙对的时候。
其事虽有时合，譬犹卜数只偶之类。——《后汉书·桓谭传》
蒙对也是偶然的，这跟占卦算命是一回事，算对了都是碰巧。您这么英明的圣主，怎么还信这个呢？总之，希望您能坚持《诗》《书》《礼》《易》《春秋》等五经之正义。
略雷同之俗语，详通人之雅谋。——《后汉书·桓谭传》
不能跟世俗愚民愚妇一样迷信谶纬，人云亦云，应当玩更高级的智慧，学更高雅的文化。
刘秀看完，强忍怒气没有立即发作，随后有一天，他把桓谭叫来：朕跟你商量个事儿，咱要建个灵台，你看建在哪儿合适？我打算按谶书所记来定这个地方，你意下如何？
桓谭一听这个，也很生气，心说：合着，我那上书白费劲写了。
他不言语。
刘秀又问：你什么意见？说话啊。
桓谭噘着嘴：臣不读谶书，没什么意见。
刘秀乐了：那你说说，为啥不读谶书呢？
桓谭也没多想，谶书怎么扯淡、怎么骗人、怎么下三烂……说了一通。
刘秀瞅着桓谭，怒火腾一下子起来了，把桌案一拍：住口！大胆！
桓谭非圣无法，将下斩之！——《后汉书·桓谭传》
谶书明明都是圣人所写，你竟敢如此诽谤诋毁。你接着说啊，今天你要是讲不出个道理来，朕斩了你！
桓谭差点儿没吓尿了，“哐哐哐”磕头，脑袋磕破流了一地血，刘秀才一挥手：下去吧……回来！朕以后不要再见到你！
随后，桓谭被贬到一个地方去做小芝麻官，于上任途中病死。
刘秀不但跟手下学者讨论谶书谶文，还曾跟另一位谶文爱好者辩论，他俩能聊到一块儿去。谁呢？就是公孙述。
公孙述称帝前梦见有人跟他说，“八厶子系，十二为期”，这就是一道谶文。随后，他也痴迷于此，从谶书里找出很多论据来证明刘姓汉朝已经传了十二个皇帝，气数已尽，不能更受命，接下来得换他公孙氏坐天下了。他还把这些东西都写下来寄给刘秀和各路军阀，给自己造势。
刘秀当然不甘示弱，立即回信辩论：你找的那些谶文证据，你都理解错了，其实跟你一毛钱关系都没有。比如谶文说：
代汉者，当涂高。——《后汉书·公孙述传》
你哪儿高？与你何干？
天下神器，不可力争。——《后汉书·公孙述传》
你没这天命，就不要生来跟我争嘛。你也不要跟王莽学，牵强附会弄一些所谓的符瑞，那都是伪造的，老天能糊弄得了吗？他最后身败名裂，下场多惨。你别想这邪法子，也挺大年纪了，多为子孙想想，快点儿投降吧……
挺有意思，刘秀说人家还一套一套的。
史书关于刘秀在这方面的最后记载，是在他去世前一年，即建武三十二年（56），他已经即帝位三十二年。在此两年前，他曾东巡至山东济南，离泰山很近，大臣们乘机进言：您已即帝位三十年，早该来泰山封禅了，这次正好顺便把这事儿办了吧。
刘秀拒绝：
即位三十年，百姓怨气满腹。——《后汉书·祭祀上》
咱有何面目来封禅？孔圣人说得好：
吾谁欺？欺天乎？——《论语·子罕》
曾谓泰山不如林放乎？——《论语·八佾》
天地有灵，泰山有灵，他们是糊弄不了的，咱并没把天下治理多好，不配封禅。
大臣们不敢坚持：吾皇万岁，皇上太谦虚了，真是圣主，不封就不封吧。
两年后，建武三十二年（56）正月，刘秀自己却又提了起来。当时，他新得到一部谶书《河图会昌符》，里面有一句：
赤刘之九，会命岱宗。——《后汉书·祭祀上》
刘秀眼前一亮：看来还真得封禅，谶书这不也写着吗？梁松，你再去查查别的谶书，看看还有其他关于封禅的说法不？
梁松是当时刘秀的心腹亲信，找谶书一查，竟然查出三十多条，都说得封禅。于是，这年二月，刘秀封禅泰山。随后，还把所有支持刘秀及刘姓坐天下的谶文都整理起来，诏告天下。
宣布图谶于天下。——《后汉书·光武帝纪》
很明显，这是一种治理天下的政治手段，宣扬受命于天，君权神授，强调政权合法性，是神道设教。不过，也不能说刘秀信图谶完全是装的，是纯粹的政治手腕，这与刘邦那种天命信仰应当是一致的。
有一个小故事也反映出刘秀在这方面的态度。有一个叫刘昆的县令，也是大儒，治理地方甚得民心。据说，只要是他们县里发生火灾，他从来不用派人去救。
辄向火叩头，多能降雨止风。——《后汉书·刘昆传》
刘昆朝着火灾方向磕一通头，天上立马下雨，把火浇灭。
后来，他升任弘农太守。此前，当地有很多老虎，经常伤人，结果，刘昆做了三年太守，弘农郡教化大行。
虎皆负子度河。——《后汉书·刘昆传》
老虎们都走了，老老虎背着小老虎游过黄河，都跑到河北边的郡去了。
随后，刘昆又升迁，其间，来面见刘秀。刘秀问：朕听说过你的很多传闻，朕挺好奇你究竟实行了什么德政，才发生了这些神奇的事情？
刘昆回答了三个字，把在场的人都给逗乐了。哪三个字呢？
偶然耳。——《后汉书·刘昆传》
那都是碰巧的事儿，让人们一说就神了。
刘秀很高兴：
此乃长者之言也。——《后汉书·刘昆传》
真是个实在人！以后朕的皇子们由你来教吧。
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