有庙必有祭祀的庙期，对于“庙脚”们来说，这也是一种定期的组织生活。这种祭神活动的热烈，到头来并不是在于祭祀的严肃，而在于娱神时的活泼。宁波的规矩是，到了祭神的庙期，一要高香拜祭，二要戏曲娱神，三要报赛行会，这是基本的三大构件。对于庙脚人少势寡的小庙，一般只到时张灯拜祭，经济条件略为许可的，届时会请戏班子演剧娱神，至少请曲艺艺人唱走书、说评话，一唱常常三天三夜。演出戏曲的时候，不分人等，大家都可以去欣赏，这正是庙主人“扎面子”的时候。大的祀庙就会报赛巡游，把菩萨抬到大街上，作种种程序，到这时候，各地的摊贩都会云集一起，成为一处大会，于是称作庙会。
庙会的日子里，祭祀、迎神、赛会这三大件一应齐备。祭祀即是向神祇贡献牺牲，俗称“请菩萨”。祭祀有官祭、族祭、民祭和官民共祭四种形式。官祭主要是祭公庙，如祭城隍、祭社稷、祭风雨雷电、祭孔子，由府、县的正官主祭，也有在特殊的年代为宣传的目的而发动的公祭，如抗日战争初期，鄞县政府公祭岳飞、公祭张苍水。公祭中最高规格和最有秩序规范的是祭孔子。文庙的祭祀，用全副三牲，称“太牢”，并有规范的祭文、乐舞、钟鼎鸣奏。族祭为宗族到境土神社祭祀，仪俗粗犷，而热烈程度超过公祭。一般族祭一年两次，分别在神诞日与神讳日，也即是神祇的生日与卒日。除明烛高烧，设牲供神外，往往都演戏，大的祭祀也有祭文和司乐。民祭的范围更为广泛，以社日为主，社日祭祀本来为乡农祭土地神的日子，但往往结合习俗，如春季有“迎春”；夏季旱时有“请龙祈雨；秋季与“七月焰口”相结合，施斋飨孤魂野鬼；冬祭则为祭灶神、送年、还田头盘、除夕坐夜守岁、点烛接光之类。城区尚有一种有趣的官民共祭的社日，即在立春前一日的祭芒神（谷神），太守穿龙袍、簪宫花，骑马游于东郊，令人扮演芒神小剧。立春一日，府、县官不坐堂，让叫花子头来衙门穿官服坐大堂，然后丐帮头子坐竹便轿串街历巷“报春”。这种戏剧性的情节有一定的规范，“奉宪委派”的丐头是经过一番化妆的，头戴纱帽，身穿绯衣，足登朝靴，俨然是某品官员登堂受命。地方首官按例谕授其为本年“春官”。丐头任命“春官后，一本正经地由大堂缓步走入方街，口宣：“春官报春，某时某刻某分立春，大老爷指日高升——”此时鼓乐齐鸣，以示贺春。府县首官向得意洋洋的丐头馈发红纸赏包，仪式隆重而可笑。这是一件于两相均有利的事，对州官、府官来说，是选了个小丑演场闹剧讨个“口彩”，对丐头而言，则是锦上添花，提高了他在市井和帮内的威信与地位。
迎神活动是将菩萨抬出庙殿巡游，接受沿路的供献。它的潜在心理意义即是崇信菩萨能对沿路过境的民间给予保佑，因而巡游的途径首先在“庙脚”或称“庙下”居住的范围之内，同时可以再扩大到邻近街路，以交通方便为条件，这里面又有炫耀的成份，张扬自己庙下的人丁兴旺，境遇发达。大族大庙之间也因此常常引起攀比，甚至引出纠纷；另一个潜在的意义在于，当菩萨巡视的途中，让沿途的庙下居民在自己的家门口、交通道口或者桥头设香案供献，以示对神的感恩戴德，因而供献是庙会的又一个特点。凡神像经过的沿路，庙下的各族均设供奉，也可数户联办，也有独设家献。如果是公祭，如城隍出巡、祈雨请龙，则所过族宅、店铺等一律设供献，经过官署时，可不设供献，但当赠以果包、银牌。供献分“酒献”与“茶献”两种，酒献供牲礼菜肴，有的还演戏敬神；茶献则献供糕点香茗。巡游所过的其他庙祀社火的门口，也常有“庙脚”设茶献，以示尊重和结缘。一届庙会供献点有时多达一百余处。庙会虽属民间信仰，但有时佛家为了与邻近大族或地方官署结缘，也会在寺外设献。
赛会是一种在庙会的迎神中参以表演性和竞技性的群众活动，组织就比一般迎神热闹好看，往往成为大型的民间文化艺术大巡游。宁波老城庙会以沿街牌楼著称，如四月半庙会时，沿街的彩牌楼常常用彩绸、翠柏、绢花搭成，夜焰火照天，一时火树银花，映及夜空。庙会巡游的一般程式，前有标志庙会名号的大令旗、蜈蚣旗开道，有旗幡仪仗拥簇着神轿（船），然后是沙船、抬阁、各种响器，如锣鼓、丝竹、吹打，近代又有军号军鼓称“洋操洋鼓”，加上爆竹、铜铳紧随其后，有时队伍一行就有数里长。蜈蚣旗是一种边上有锯齿飘幡的竖条型旗帜，远看如一条蜈蚣；抬阁则是一种可抬着移动行走的小舞台，上面有化妆成古典故事中的人物造型。在行进的队伍中每每在其间有一些别出心裁的表演会掀起高潮，如高跷、造趺、龙灯、马灯、旱船、舞狮、大头和尚、戏曲人物，或者精致的会器呈示。会器的花样也常常出人意外，有纸制的，也有锡制、绸制、木雕的。因此民间有“庙会两看”之说，一看会器，如彩船抬搁、灯器旗幡，一看巡游之外成千上万的沿途看客，携幼扶老、呼类引朋、穿红着绿、前奔后突，这也是一道风景。
1869年，城区四月半庙会，药业的“彤云社”会器出众，观者如云，行至新江桥堍头，两岸观者拥挤如潮，行人多跑到江桥上，浮桥铁索不胜负担，轰然一声，索崩船裂，有四五百人落水，因此落下一句谚谣：“好看彤云社，翻落江桥下。”
近代的宁波城区庙会，以都神殿四月半庙会最为热烈。都神殿设在大沙泥街，祀五都元帅，每年四月十三为会期。其庙脚由相关店铺和居民组成，按区域分东、南、西、北四柱，设总柱协调，赛会的具体操作又分江厦街文英社、药行街彤云社、湖西老文华、南路协兴社、西路风云社等五社。赛会能招徕大批顾客，因而各街坊、店铺或绅豪之家都乐于出资，会也办得体面，使城区的庙会办得有些如街区文化节的味道。
新庙会场景
都神殿庙会迎神先于头夜将中军神奉至君子营教场，教场以绘锦扎成牌楼，上挂明灯，至夜施放焰火。次日奉五都神出殿，开始巡游。(www.xing528.com)
赛会的会器十分丰富，如铳炮、头牌月镜、硬甲牌、旗锣、火篮、肉身灯、大令旗、抬阁、纱船、舞龙、舞狮、白象、彩马、十曲番、九莲灯、打秋千、踏高跷、车子灯、大头和尚、造趺等。每种形式都有民间吹打或丝竹乐队相伴奏，队伍行进有声有色，赏心悦目，巡游队伍，连绵可达五六里。最令人不堪承受的表演是“肉身灯”，这是一种带着还愿性质的残酷表演，赤身露体的男人，他们的双臂挂着一串串油灯，那些油灯的挂钩就直接刺破双臂的皮肉挂在上面，人们用这种受苦的表演，来向神表示对于自身罪孽的承担，祈求日后能够消祸禳灾。干这一类“苦肉计”的往往是渔民，他们的作业充满风险，愿意用自己的吃苦来祈求神祇的佑护。同一类表现的还有穿上大红的死因衣衫，作一种为深重的原罪受到神的处罚的表演，达到祛祸消灾的心理目的。
城区庙会就会器的漂亮而言，当首推彤云社。这个社火组织的行进队伍中所陈的莲灯、船鼓、日照、鼓亭、彩阁都穷工极巧，式样鲜明。另有出新之处则是“女太保”，如出塞的明妃，纱船上的梢婆，彩阁上的仙女，都以绝色的童女扮演，令人喝彩叫绝。
庙会中的龙灯
庙会中观看社戏的观众
都神庙会期间，城区半边街、新街、大庙前、廿条街等处都搭彩牌楼，道、府、厅、县及驻军六营官署都备银牌、果包以作赏赐，并派军校维持秩序。沿路爵献丰富多彩，神前所陈分为五色，有瓷、铜、玉、石、水器，供献有满州大菜、软糕细点、蜜饯水果、鼻烟香茗、巾扇拂尘及洋烟之类。庙会期间，每夜施放焰火，以飨市民。
庙会使城市生活丰富多彩，活跃了城市的气氛，增加了城市活力，但是大庙之间相互攀比，也常常不免过于糜费而劳命伤财。旧时神社都为木结构建筑，庙会期，香烛高烧，火灾就成为主要隐患。1892年畲使君庙庙会，香烛不慎引燃布幔，引起火灾。一时庙众惊慌失措，纷纷夺门外逃，庙门边的小摊贩也取放在门后的扁担挑货逃命，不料拉门时向外拥挤的人群反将庙门推合，形成了惨不忍睹的“关门烧”，这场灾难死伤无数。这件事成为近代宁波的三太惨案之一，另两起惨案，即1860年因城里都神庙会巡游导致新江桥断坍和1948年江亚轮船沉没。三大惨案，两起事关庙会。
民国时期宁波城厢图
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