山西南部地区四周山脉围合，东有太行山，南有中条山，西有吕梁山，北有太岳山，黄河于外围绕其西、南两面，整体地形北高南低。地区内部分为四个相对独立的盆地，分别对应现在的四市，其中长治、晋城盆地南北相连，临汾、运城盆地南北相连，又形成了两个单元，习惯上称为晋东南和晋西南。两区域之间被太岳山与中条山余脉阻隔，东西交通不便（图3-2-1）。
图3-2-1 山西省地形图
晋东南地区主要有三条河流：其一是沁河，发源于太岳山，南北走向，沿晋东南西缘注入黄河；其二是丹河，发源于晋城盆地东西山脉，向南注入黄河；其三是浊漳河，发源于长治盆地南北山脉，向东穿过太行山进入华北平原。晋西南地区也主要有三条河流：其一是汾河，是山西境内的最大河流，发源于晋中忻州管涔山区，往南过临汾盆地西转入黄河；其二是涑水河，发源于中条山东北部，向西南方向注入黄河；其三是昕水河，发源于吕梁山摩天岭，西向注入黄河。区域内部河流均属外流河，沁、丹、汾、涑、昕水五河属黄河水系，浊漳河属海河水系。(www.xing528.com)
受地理条件影响，山西南部地区属大陆性季风气候，降水量较少，冬季长，寒冷、干燥，春季多风沙。自然植被稀少，残存的天然林主要分布在山脉主脊两侧，现森林覆盖率为13.29%[6]
山西南部石器时代和夏商周时期古文化分布密集。这一时期，人类活动对森林资源影响有限，一来当时人口相对较少，生产力相对较低；二来当时森林资源还很丰富，自然环境恢复能力还很强。在盆地河谷平原地带还有大片森林，周边丘陵、山地，少有人经略。
秦汉以后，山西南部为战略要冲，地域文化繁荣，农业生产和营造活动逐渐成为这一区域森林资源破坏的主因，两者相互作用，使得平原和丘陵地区逐渐开发为农田，森林覆盖率大为降低[7]。需要注意的是，秦汉至唐宋，山西南部地区虽无大型都市建设，但历代都城均分布在区域周边的平原地区，以长安、洛阳、汴梁、邺城四都为代表，特别是洛阳、汴梁、邺城，地处华北平原，营造用材主要来源于山西南部地区诸山[8]。汾河、浊漳河成为主要的材木外输渠道，流域所及的近山森林成为采伐的重点。宋代以后，除人迹罕至的深山尚存少量天然林外，山西南部已普遍童山[9]。
由于森林资源被严重破坏，山西南部生态环境急剧恶化。宋金之际，我国中东部进入百余年的寒冷期[10]，更加速了区域内生态环境恶化的过程。金元以后，山西南部森林覆盖率仅在10%左右，这种情况一直延续至近代。
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