“赭色”这个词来源于希腊语的“灰黄”一词，但现今演变为更加鲜艳的一种接近黏土的颜色。赭色又名“氧化铁”，是世界上第一种颜料。自从绘画技艺被发明以来，赭色就成为历史上几乎每一位画家调色板里必不可少的颜料。
古希腊和古罗马时期，最好的赭色来自于赭石，赭石的盛产地是黑海城市锡诺普（Sinope），位于现在的土耳其境内，这里出产的赭石最为珍贵，提炼出的色彩具有鲜亮的红色光泽。后来，“锡诺普亚”（sinopia）还成为红赭的代名词。
红赭是最接近黏土色的颜色，它是由一种天然存在并含有一定分量的赤铁矿或铁矿黏土制成的颜料。红赭色含铁，铁分子具有类似指南针的性质，因此，意大利科学家曾发明了一种利用红赭色中铁分子的分布鉴定壁画年代的技术，它能够精确到具体的年代。在黏土墙上涂红赭色，等颜色干后，铁分子就会自动排列，指向磁北极。如果不挪动墙壁，那么铁分子就仍会保持涂上去时的这种排列。磁北极每天都会在一个18°左右的范围内徘徊改变，这样就能够通过了解红赭色铁分子所指的方向确定作画的年代。
赭色是一种具有神圣磁力的颜色。最早来到北美的白人殖民者称土著为“红印第安人”，正是因为他们用赭色涂画身体（图2-22）。印第安人认为赭色代表着人世间善良的力量，可以祛邪护身，所以他们把象征巫医鲜血的赭色抹在孩子们的身上，以此教导他们要做善良的人。赭色还是男孩成人仪式上的一个不可或缺的部分。例如，在阿纳姆地东北部，男孩们的胸脯上要用赭色涂抹神圣的部落纹样，脸上用白黏土画上面具。他们把赭色作为一种用在成人仪式上的神圣之色，与赭色中的铁元素多少带有某种磁力有关。(www.xing528.com)
自然界的红赭黏土很稀少，大部分较为普遍的红赭颜料是通过将土黄颜料炒熟后制成的。这得益于氧化铁颜料的一项卓越特性：利用煅烧过程，加热土黄色可以使之变红。由于煅烧时间的不同，红赭的色度会有所不同，因此人造红赭的鲜度取决于煅烧时间的把握。
图2-22 印第安土著以赭色涂画身体
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