土尔扈特蒙古原本游牧于我国新疆塔城西北的雅尔地区。土尔扈特蒙古西迁经过了缓慢而复杂的过程。从托忒文文献《四卫拉特史》的记载看，土尔扈特西迁始于1628年，但若详阅国外有关文献（特别是俄国文献）便可看出，包括土尔扈特部在内的卫拉特蒙古各部在16世纪末和17世纪初即已开始向西伯利亚地区迁移，当时的迁徙活动是小股的或临时的。到了17世纪20年代，由于卫拉特蒙古对外受到来自北方沙俄势力的挤压，内部又爆发了各部落间的大动乱，土尔扈特部在首领和鄂尔勒克率领下，离开了原来的牧地，经过哈萨克草原，越过乌拉尔河，来到了当时俄国势力尚未到达的，被称之为“瓯脱”地的伏尔加河下游各支流沿岸，开始了新的“创业史”。由于史载不详，土尔扈特蒙古西迁的具体路线很难确定，但可以肯定的是他们走的不是传统意义上的丝绸之路的任何一条路线，而是穿越了哈萨克草原中的神秘通道。
关于1771年土尔扈特东归，经过学者们多年潜心研究，已有可能勾画出一条穿越哈萨克草原的相对准确的路线走向。
土尔扈特汗国在伏尔加河流域的牙帐所在地是马奴托海。“马奴托海”意为“马奴的草牧场”，地点大致在阿斯特拉罕以北的伏尔加格勒到里亚尔之间的伏尔加河西岸一带。[1]1771年1月5日[2]，正是隆冬季节，成千上万的土尔扈特人在渥巴锡的领导下，踏上了东归的征程，彻底离开了他们寄居将近一个半世纪的他乡异域。东归之初，渥巴锡将33 000余户近17万人的东返队伍，组成三路大军，直逼乌拉尔河沿河防线的各个据点。据俄国档案记载：1月19日和1月20日，土尔扈特东进队伍“烧毁了雅依克河（乌拉尔河）上城镇库拉金斯卡亚、卡尔梅科夫、英达尔山区和索罗奇科夫等”[3]，并在雅依克城至卡尔梅科夫之间一些地区突破了防线上的哥萨克据点。土尔扈特东返队伍，仅以三天时间，于1月21日全部渡过乌拉尔河，进入了大雪覆盖的哈萨克草原，向恩巴河挺进。“伏尔加河卡尔梅克汗国已渡过雅依克河，攻克之处南至泽列诺夫斯基，而北至何处，尚不清楚。1月19日，队伍铺天盖地而来，淹没了草原。他们在汗的兄弟舍楞和巴木巴尔两个儿子的率领下，手持大大小小的旗子，在白天一点多钟时抢走了所有的牲畜，尔后袭击了城堡，双方用枪射击了整整一天，哥萨克把全部弹药都打完了。……泽列诺夫斯基前哨被攻克，牲畜全部被赶走，格列宾希科夫前哨遭到了洗劫，所有的人不是被杀死，就是被烧死，尸体被扔进地窖。”[4]俄国库拉金城堡长官伊凡·库拉金在1月25日给俄国政府的报告中这样描述土尔扈特队伍抢渡雅依克河的激烈场面。
由于冬季的严寒和饲料的缺乏，进入哈萨克草原的土尔扈特人虽一度摆脱了沙俄军队的堵截，也只能在恩巴河一带暂避风寒，在严寒与饥饿中熬过了2月和3月，他们决定于4月初继续踏上回归故土的征程。
但在此时，土尔扈特人又遇到了哈萨克小帐的袭击。努尔阿里汗的哈萨克小帐游牧地西邻土尔扈特牧地，双方为牧地时有冲突。当土尔扈特东归队伍进入哈萨克草原后，努尔阿里汗成了土尔扈特人东归途中的危险敌人。4月上旬，在恩巴河畔，土尔扈特人两次遭到由雅曼·卡拉率领的哈萨克小帐骑兵的攻击，小帐的进攻被击败。损失惨重的土尔扈特人踏着开始融化的积雪继续前进，迅速越过图尔盖河向东挺进。
被攫取财物和复仇心理迷住心窍的努尔阿里汗，率领军队向土尔扈特东归队伍穷追不舍，不时发动小股袭击，并在努拉河与哈萨克中帐阿布赉汗军队会合，哈萨克小帐和中帐联军在希林——希利克河附近与土尔扈特人发生激战。土尔扈特人再次突围，向东到莫尼泰河（又译作姆英塔河）后，稍事休整。可就在此时，他们又陷入了努尔阿里汗和阿布赉汗的五万军队重围之中。[5]渥巴锡在回国后一次谈话中也提到了这次战斗，他说：“至莫英塔河，哈萨克阿布赉率兵向我等攻战。”[6]在重兵围困之际，渥巴锡施行缓兵之计，派出使者与对手谈判，同意送还在押的一千名俘虏，以此换取停火三天的休整机会，在第三天傍晚土尔扈特突然猛攻哈萨克联军，终于突出重围。(www.xing528.com)
莫尼泰河在巴尔喀什湖西北，土尔扈特人突围后，按常规应沿巴尔喀什湖北缘东行，舍楞提出“从伊辛诺尔、库泽斯、喀喇塔拉、额尔克布奇，经塔尔巴哈台往此前来”[7]，即指他们所熟悉的传统通道的走向。但为了摆脱哈萨克中帐的袭击，渥巴锡决定东返队伍折向南面，绕巴尔喀什湖西南戈壁逾楚河（吹河）、塔拉斯河，一路沿沙喇伯勒（在伊犁河西，伊塞克湖北）抵伊犁河流域。[8]也就是说，土尔扈特东返队伍离开莫尼泰河后，没有走巴尔喀什湖北缘那条自然条件较好的传统的神秘草原道路，即跨爱古斯河进入塔尔巴哈台，而是选择了实际上不便行进的巴尔喀什湖西南沙砾地区的道路。自然条件极端恶劣致使东返队伍在这一路段遭到了巨大损失。
乾隆三十六年五月二十六日（1771年7月8日），策伯克多尔济率领前锋部队在伊犁河流域的察林河畔与前来相迎的清军相遇。
乾隆三十六年六月六日（1771年7月17日），清军总管伊昌阿、硕通在伊犁河畔会见刚抵达的渥巴锡、舍楞以及土尔扈特部的主力和家属。[9]
至此，历时8个月、历程万里的东返征程，以土尔扈特人的胜利抵达而结束。英勇的土尔扈特人民为实现这一崇高目标，做出了巨大的民族牺牲。
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