阿尔泰地处我国西北边陲，水草丰美，土地肥沃，宜耕宜牧，矿藏丰富，尤以盛产金矿驰名中外。18世纪中叶，清政府统一新疆后，这一地区归乌里雅苏台定边左副将军属下的科布多参赞大臣管辖。这里“南控赫色勒巴斯淖尔，即布伦托海，东达新疆玛纳斯，又玛呢图噶图勒干、昌吉斯台各卡伦均在左右，辅车相依，且拒俄斋桑斯科之上游，险固形便，实为漠北襟要”[6]，具有重要的战略地位。光绪三十年（1904），清政府派未赴任的成都将军长庚到阿尔泰地区考察，长庚考察后奏报清政府阿尔泰山为西北边疆要地，中外之大防，应行设官经理。清政府认为长庚所提固疆域、重巡防、辑哈部各条，不失为有用之策，便命时任科布多参赞大臣的瑞洵会同悉心统筹。瑞洵对长庚提出“拟以科布多参赞大臣移驻阿尔泰山或布伦托海”[7]，“拟将参赞大臣移驻额尔齐斯”等主张，不甚赞同，而提出阿尔泰地区“未便仍由科布多参赞遥领，致有鞭长不及之虑”，“科布多治所本不当冲，已成后路，无须多置官长。惟帮办仍需秉承参赞，似不如将参赞移节驻扎，更为相宜，第事权尚宜加重，方足以资统率，而备非常。布伦托海地属中权，并宜增设一官，督办兵屯，俾脉络贯通，联为一气”。[8]清政府综合了长庚和瑞洵的意见，于光绪三十年（1904）四月，决定废除科布多参赞大臣一职，设立阿尔泰办事大臣，赏热河兵备道锡恒副都统衔，出任首任阿尔泰办事大臣。“驻扎阿尔泰山管理该处蒙（古）哈（萨克）事务”[9]，治所设在承化寺（今阿勒泰市）。所辖范围据光绪三十二年十二月（1907年1月）科布多参赞大臣联魁上奏：“请将科布多所属迤西附近阿勒泰之乌梁海七旗，新土尔扈特二旗，霍硕特一旗，共计三部落十旗，暨昌吉斯台等西八卡伦，并布伦托海屯田，一并归阿尔泰管理，以专责成。”[10]光绪三十三年（1907）三月，清政府又决定，所有旧土尔扈特蒙古官兵，均归锡恒节制，以增加恰勒奇荄等处的设防。阿尔泰办事大臣的设置，对维护清政府在这一地区的主权起到了重要作用。辛亥革命后，阿尔泰办事大臣改为阿尔泰办事长官。
沙俄对阿尔泰地区早有觊觎之心。20世纪初，沙俄积极向阿尔泰扩张势力，大批俄国商人深入牧区。他们往往“先将货物作价赊与蒙哈，然后收取皮毛以为偿，是皮毛未离牛羊之身，而已为俄人之皮，俄人之毛矣”[11]。辛亥革命后，沙俄加快了侵略阿尔泰的步伐。
库伦政权在沙俄支持下于1912年8月20日派兵攻陷科布多，并继续向西推进，占据了阿尔泰东境萨克赛等地。新疆当局在杨增新调度下，组织部队进入阿尔泰地区，一部分驻扎承化寺及附近地区，其余则分扎在通往科布多的要冲地点察罕通古和布尔根河。阿尔泰地区成为战事的前线。(www.xing528.com)
1913年7月，沙俄指挥库伦政权军队分三路西进。一路由乌梁海进攻布尔根河，另两路分别由包庆墩、五云集夹攻察罕通古，结果遭到援科布多部队痛击，以损兵300余人、战马500余匹的惨败而告终。但阿尔泰地区仍战云密布，危机四伏。
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