马达汉中国之行首先是一次肩负特殊使命的军事考察，据马达汉自述，他的目的如下：沿路收集情报和军事统计资料，特别是长城外各省的情报和军事统计资料；查清中国政府最近几年所推行的新政对地方有何影响；了解国防基础以及军队的整编及训练情况；调查所经各省汉人移民的情况和中央政府对地方行政制度进行的改革；了解当地百姓的情绪，他们对朝廷政策的态度，一些地区或当地部族的自治运动、达赖喇嘛在这一运动中的地位和作用，老百姓对俄国和日本的看法以及日本对中国政府的一切措施有何种影响；勘察通向喀什噶尔，乃至通向兰州和北京的道路，尤其要查明骑兵队及由三个兵种组成的独立部队进军兰州的条件。[25]
马达汉在尽最大努力完成上述各项指令，在卫拉特人游牧地的考察中，他对土尔扈特人的军事编制和调动以及军事地形研判两个方面进行了认真的观察与思考，并提出了有理有据的分析。
马达汉调查了特克斯河谷草原和沙图边防卡伦的屯兵制度。在苏尔尕苏木大约有1 500帐牧民，分为5个辖区。平时每个辖区都需派出24名17—30岁的骑马兵丁。纳生巴图是120人的边防连指挥官，他的助手有2名较年轻的军官、4名较年长的军官和12名年轻的下级军官。指挥官的工资是每月25卢布，士兵3卢布50戈比。纳生巴图作为辖区法官每月职务津贴为20卢布。士兵满40岁才可以退役。士兵的大部分时间都待在家里，只有需要时才召集在一起。每年规定进行一个月的超强度训练。打靶练习用的是从枪口装弹药的旧式统枪。使用毛瑟枪的子弹非常有限，每个士兵的皮革子弹盒里最多只有10发，枪保养得很差，子弹盒已用得很旧。纳生巴图说，每个士兵已打过1 000发子弹。士兵私下讲，他们谁也没有打过300发以上。如此看来，打靶训练并不认真。除了每年一次超强度训练外，其余时间都是用空弹壳练习打靶。部分弹药和子弹看来被用来打猎或作为别的临时用途了。每当发生战争时，卫拉特人有义务应召骑马入伍。如家里只有一个男丁，可以免征入伍。没有预备役军官，军事装备则由惠远城提供。[26]对于生活在巴音布鲁克草原的土尔扈特人的战争动员能力，马达汉也进行了调研。在19世纪60年代回民暴动时，土尔扈特部应召入伍的兵丁约300人（另有一说为8 000人，显然是大大夸大了），和硕特部200人。他们都参加了收复焉耆府的战斗。此后，再没有人服过役。这些部族人民认为，战争爆发时，中国官方招募他们的人入伍，完全是理所当然的事。[27](www.xing528.com)
在马达汉撰写的《军事报告书》中对新疆的山川、地形、地貌做了详情的记述，还对驻防兵力的人数、装备、补给系统、兵员素质等方面进行了考察，十分翔实，且笔触所及，绝无空谈，均落实到俄军一旦实施军事行动，进军新疆的实际需要。俄军总参谋部给马达汉下达“特殊的任务”，其要求如下：绘制喀什噶尔经乌鲁岭至乌什以及沿托什干河的道路；考察托什干河从其出山源头至叶尔羌河汇合处沿线，可否作为未来的防线之用；编制绿洲要塞阿克苏的军事统计资料；考察从阿克苏翻越木扎尔特山口到伊犁的路线；考察裕勒都斯盆地；侦察兰州城作为军事基地的筹建情况。[28]显然，从特克斯河谷到巴音布鲁克草原的天山通道，是马达汉军事考察的重点任务之一。因此，我们在《军事报告书》中可以读到大量对天山腹地的地形、地貌、海拔、气象、水源等数据的详尽记录。
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