与北朝相对立的南朝的雕塑艺术，没有大规模的遍地开花的佛教石窟，而是以宋、齐、梁、陈四朝帝王贵族的陵墓配置的石兽最为杰出。按照王子云先生所说，独角为麒麟，双角为天禄（天鹿），就是辟邪。一般皇帝用麒麟，王用辟邪。另外，陵前多置石碑，碑首雕饰交缠的双螭；还有神道柱，下为双螭座，上为仰莲座圆盖，圆盖上立着一只小石兽。（图170）
图170 南朝萧景墓神道柱上的神兽
贵族墓地用护墓兽，可以追溯到周代的错金银翼兽等。到东汉时，就用石块雕出，用以镇守墓丘外边，强调贵族墓主的威严。这些石兽，既类似于狮子，又类似于猛虎，有时又是狮首虎身。南朝镇墓兽进一步发展了这种做法，所雕刻的形象以狮子为主，以整块石材雕出，体积上加以扩大，硕大无比，显示着尊贵的气概。它们均身子较长、腰弯、小头、长颈，高昂头颅，张口吐舌，凸显凶猛的威风。既富于昂首向前、起伏跌宕的动感和力量，增强了感染力，又可以起到威吓反抗者、逼退魑魅魍魉的作用。其巨大的形体被加以细致装饰，有云状羽翼和卷曲胡子、毛羽等，赋予装饰美。它们或集中在南京到栖霞寺途中，如陈武帝、陈文帝、梁安成康王萧秀的陵墓；还有南京附近的梁代萧正立的陵墓，句容市石狮沟村的梁代南康简王萧绩、丹阳市齐武帝陵，以及梁文帝、梁武帝、梁简文帝的三座陵墓。目前已知道的石雕有近50尊。
齐武帝萧赜（zé）景安陵的麒麟，毛羽卷曲，羽翼飞扬，如飞如走，如大步跃行于苍天之上，巨口开张，鼻孔翕动，一对眼球几乎突出眼眶，气势逼人。他是南朝齐国的第二任皇帝，在位时南齐和北魏通好，对内提倡农桑，灾年减免赋税，还曾大赦天下，兴办学校，是南朝少见的明君。他提倡节俭，下令在自己死后不得用珠宝随葬，不得杀牲，只用寻常菜饭祭祀。他墓前的石雕也许就是他健朗气质的写照吧。（图171）
南朝梁武帝萧衍，文治武功都有一手，在位时间很长，最后是因为迷信佛教、重用奸臣，弄出了大乱子，引起叛乱。他的墓前石兽高270厘米、长330厘米，头生双角，张开巨口，突出长舌，如同迈开大步的雄狮。由于加长颈部，它看上去如狮如龙，相当雄伟，体现着皇帝君临天下的气概。（图172）
图171 齐武帝景安陵麒麟。江苏丹阳
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图172 梁武帝萧衍陵墓前石麒麟
图173 萧景墓辟邪
梁代王爷萧绩墓前的石兽辟邪，形如狮子，高达300厘米，张口吐舌，两端刻了卷云状羽翼，而且姿态为直立之状，不作行走形，但仍使人感到它的奔走之势，静中有动，蔚为壮观；雕刻手法比较简练，较方正，加强了体积感。
梁代萧景墓也有辟邪，但更饱满圆浑，羽翼呈如意状。梁思成先生说：“其姿势较灵动，头仰向后，胸膛突出。此兽形状之庄严，全在肥粗之颈及突出之胸。其头几似由颈中突出，颈由背上伸如瓢，而头乃出自瓢中也。其口张牙露，舌垂胸前，适足以增胸颈曲线之动作姿势。其身体较细，无突起之筋肉，然腰部及股上曲线雕纹，适足以表示其中蕴藏无量劲力者。”（图173）他评论宋文帝陵一只头部已经残破的石狮子：“其谨严之状，较后代者尤甚，然在此谨严之中，乃露出一种刚强极大之力，其弯曲之腰，短捷之翼，长美之须，皆足以表之。”他认为，石兽受到古巴比伦以石狮为门卫的影响，但石狮在中国渐成一派，与其他各国又有所不同，其形制日新月异。
陈文帝墓地的一对石兽更是腾跃欲奔，须髭飞拂，前腿迈出，颇有凶悍奔驰之态，浑身还雕刻着卷曲云纹，显得细腻华丽。作为南朝陈国的第二位皇帝，陈文帝是颇有一番作为的，曾经兴修水利，劝导农桑，还平定了几处贵族的叛乱，在他统治的七年中南朝颇有一番兴盛气象。这兴盛之气也反映在他墓前的石雕上。
由于是在原野上的圆雕，人们要围着观看，所以不论是正面还是背面、侧面都要处理好。这些石兽都做到了这一点。在广阔的平原上，它们突出地表现了不凡的气势。到了盛唐，皇陵石雕的这种气势更为明显地被继承下来。
南朝石兽久已为人所注意，日本20世纪40年代出版的《世界美术全集》，把它们的照片收录了不少。我国早期学者朱希祖、滕固先生也对此进行过考察，出版了《六朝陵墓调查报告》一书。如今，六朝陵墓石刻已经得到很好的保护。
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