八王之乱正高潮时，中国大分裂时代前期的五胡乱华十九国时代来临。
“胡”，跟近代的“洋”同一意义，胡人就是洋人，是古中国对华夏民族以外其他民族的总称。五胡，当时指的是：匈奴民族、鲜卑民族、羯民族、氐民族、羌民族。依古老的说法，他们都是黄帝姬轩辕的后裔。在本世纪（四）初，他们分布情形，有如下表。不过要说明的，羯是匈奴的一支，氐是羌的一支，实质上也可以说只有三胡。
五胡深入中国内地，并不是由于他们的侵略，而是大多数出自中原王朝的邀请，甚至强迫。像匈奴民族，于公元一世纪投降西汉王朝后，西汉王朝就把他们内迁到西河美稷（内蒙准格尔旗），经过三百余年，人口增加，居留地相对扩大。像羌民族、氐民族，当上世纪（三）三国时代中国内地人口过度缺少时，曾不止一次地强迫他们内迁屯垦，以增加财富兵源。他们的面貌跟华夏民族不一样，胡须较多而眼睛下凹，使用华夏民族听不懂的言语。上世纪（三）末叶，鲜卑民族酋长秃发树机能，氐民族酋长齐万年，先后在秦州（甘肃南部）发动过两次强烈的民众抗暴，因之引起人们对五胡喧宾夺主情势的注意。其中一位中级官员（太子洗马）江统，作《徙戎论》（戎，即胡），主张把五胡全部迁出中国内地。这当然无法办到，把数百万人从他们世代相传已被认为是自己的肥沃土地上赶走，赶回到举目荒凉的塞外，即令强大十倍的政府，也不敢尝试。
促使五胡叛变的不是民族意识，而是晋政府的腐败和官员的贪污残暴（在叙述一世纪羌战时，我们曾对此特别强调）。像苦县大屠杀的主角石勒，他的遭遇就是一个最典型的说明。石勒是羯人，家庭穷苦，自幼丧父，跟母亲相依为命，在故乡武乡（山西武乡），出卖劳力，为人做苦工，维持母子不致饿死。他不识字，因为穷苦而又卑贱，所以连姓都没有，只有乳名，在人海中，不过一个可怜的小小泡沫。八王之乱和连续旱灾，使晋政府各地驻防的军队粮饷，无以为继，并州（山西）州长（刺史）司马腾亲王，为了筹措粮饷，竟想出使人难以置信的卑鄙手段，他大规模逮捕胡人，贩卖奴隶。无数善良守法的穷苦青年从他们的家人身边和工作场所，被官员捕去，两人共戴一枷（枷，酷刑之一，木板当中凿洞，套到颈上），徒步越过高达两千米的太行山，走向五百公里外的山东（太行山以东）奴隶市场，向大商人、大地主兜售。石勒有几次都要病死在路上，但押解人员不愿猪仔减少，才几次免于死亡。石勒从他母亲身旁被捕去时，只二十一岁，千年以后我们仍可听到那衣不蔽体的老妇人绝望的哭声，她没有地方申诉，因为犯罪的就是合法的政府。石勒最初被卖给一个大地主为奴，后来，他乘机逃亡，投奔附近一个农民暴动集团，集团的领袖汲桑，才给他起一个姓名——石勒。不久，石勒自己集结了一支军队，汉赵帝国封他为将军，命他在中原一带游击，他的高度才能和晋政府官员日益的贪污凶暴，使他的军队像滚雪球般越滚越多。(www.xing528.com)
石勒的遭遇，充分地显示症结所在。即令把五胡全部迁到塞外，华夏民族也会起而抗暴，事实上华夏民族已经纷纷起而抗暴了，汲桑就是其中之一。
五胡乱华十九国立国时间都很短促，最短的只有三年，最长的也不过五十七年。而且并不全由五胡建立，也有华夏人插足其间。忽兴忽亡，错综复杂。我们为它们列出一表，使先有一个轮廓印象。表中加△记号的，指最重要的数国。
五胡十九国表：
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