皇帝跟外戚斗争，必须获得外力支持。没有外力支持的皇帝，脆弱的程度跟普通人没有分别。东汉政府第十任皇帝刘缵被外戚毒死，就是一个说明。皇帝想得到外力支持，有两种方法：一是跟士大夫结合，一是跟宦官结合。但跟士大夫结合很少可能，因为皇帝与他们平常太过疏远，而且也不知道谁是攀附外戚的走狗。唯一的一条路只有依靠宦官，别无其他选择。
最先向外戚发动攻击的是上世纪（一）第四任皇帝刘肇，跟宦官郑众结合，逼迫外戚窦宪自杀。接着是本世纪（二）第六任皇帝刘祜，跟宦官李闰、江京结合，逼迫继窦宪而起的外戚邓骘自杀。第七任皇帝刘懿逝世时，宦官孙程、王康、王国，发动宫廷政变，迎立第六任皇帝刘祜的儿子刘保登极。
——这是一个使人感慨的单调场景，第一批新贵靠女人的关系煊赫上台，昂首阔步，不可一世，不久全被拖到刑场，像杀猪一样的杀掉。第二批新贵也靠女人的关系煊赫上台，昂首阔步，不可一世，不久也全被拖到刑场，像杀猪一样的也都杀掉。以后第三批、第四批、第五批。我们相信外戚中也有非常聪明的才智之士，如窦宪、邓骘，不可能毫无警觉。但权力的迷惑太大，使他们自以为可以控制局势。
五十年代后，情势更趋严重。外戚梁冀当权，十一任皇帝刘志（汉桓帝），继被毒死的十任皇帝刘缵之后，对梁冀侧目而视。刘志跟五个宦官密谋采取行动，他知道面临最大危险，生命和前途完全握在与谋的宦官之手。在密谋大计时，刘志曾把一位名单超的宦官，咬臂出血，作为盟誓。他跟宦官已摆脱了君臣名分，成为黑社会的弟兄。所以在杀掉梁冀，并把梁姓戚族全体屠杀了之后，刘志把参与密谋的五个宦官，一齐封为一等侯爵（县侯），又封另外八个宦官为二等侯爵（乡侯）。
从此，宦官以正式政府官员身份出现，仗着跟刘志咬臂之盟，他们的家族和亲友，也纷纷出任地方政府首长。这些新贵的出身跟宦官相同，行为也相同，几乎除了贪污和弄权外，什么都不知道，比外戚当权所表现的，还要恶劣。这使本来专门抨击外戚的士大夫阶层，受到更重大的伤害，他们愤怒地转回头来跟外戚联合，把目标指向宦官。并且不像过去那样，只在皇帝面前告状而已。士大夫、外戚联合阵线，利用所能利用的政府权力，对宦官采取流血对抗。宦官自然予以同等强烈的反应，中国遂开始了第一次宦官时代。从159年十三个宦官封侯，到189年宦官全体被杀，共三十一年。我们把这三十一年中双方的重要斗争，列出一表：
十一任帝刘志
年：159
事件：皇帝刘志，与宦官唐衡、单超、左悺、徐璜、具爰密谋，杀大将军梁冀。
注：宦官13人封侯，第一次宦官时代开始。
事件：白马县长李云，奏劾宦官。
注：李云下狱死。
事件：兖州刺史第五种、河南尹杨秉，弹劾济阴太守单匡（宦官单超侄）。
注：第五种逃亡，杨秉下苦工狱。
年：160
事件：济北相滕延，收捕宦官段珪仆从宾客，指控他们劫掠行旅，杀数十人。
注：滕延免职。
事件：京兆尹唐玹（宦官唐衡兄）收捕皮氏县长赵岐家属，指控他们触犯重法，全部处决。
注：赵岐只身逃亡。
年：162
事件：宦官徐璜、左悺，指控护羌校尉皇甫规对西羌民变处理不当，以致大兵去后，民变又起。
注：皇甫规下狱，太学生300人请愿才释出。
年：165
事件：太尉杨秉奏劾益州刺史侯参（宦官侯览兄）贪污残暴。
注：侯参自杀，侯览免职。
事件：河南尹李膺弹劾退休的北海太守羊元群（宦官的朋友）贪污。
注：李膺下苦工狱。
事件：司隶校尉韩演弹劾太仆左称（宦官左悺兄）请托州县。
注：左称、左悺自杀。
事件：山阳太守单迁（宦官单超弟），因案下狱，廷尉冯绲苦刑拷打，单迁死于苦刑之下。
注：冯绲下苦工狱。
事件：韩演又弹劾沛国相具恭（宦官具爰兄）贪污残暴。
注：具爰贬为二等侯爵。
事件：平民刘瑜赴洛阳上书，弹劾宦官。
注：任用刘瑜担任议郎。
事件：野王县长张朔（宦官张让弟）被控贪污，躲到张让家。司隶校尉李膺把他搜出，问完口供，不先奏报，即行处斩。
年：166
事件：宛县商人张汛，素与宦官友善，弘农太守成瑨收捕张汛跟他的家族及门下宾客，一齐处斩，杀200多人。
注：成瑨下狱死。
事件：太原太守刘瓆，收捕返乡探亲的宦官赵津，恰好遇大赦，但仍把赵津杀掉。
注：刘瓆下狱死。
事件：山阳郡督邮张俭，路上遇到宦官侯览的母亲，指控她是盗贼，把她杀掉，又杀侯览全家100多人。
注：山阳太守翟超下苦工狱。(www.xing528.com)
事件：下邳县长徐宣（宦官徐璜侄）把民女抢到家中射死。东海相黄浮收捕徐宣全家，不分男女老幼，全体苦刑拷打，徐宣处决。
注：黄浮下苦工狱。
事件：河南占卜人张成，素与宦官友善，张成的儿子杀人被捕，不久，皇帝颁令大赦，司隶校尉李膺仍把他杀掉。张成弟子牢修上书弹劾李膺豢养太学生游士，交结州郡，互相勾结，批评政府。
注：李膺下狱。
年：167
注：李膺释放，党人200多人软禁，褫夺公权终身，不得担任官职。
十二任帝刘宏
年：168
事件：大将军窦武、太傅陈蕃，谋杀宦官，事泄，宦官曹节、王甫发兵反击，囚窦太后，杀窦武、陈蕃。
注：宦官17人封侯（士大夫外戚自此结合）。
年：169
事件：平民朱并（宦官侯览同乡）赴洛阳上书，告发张俭24人，互相标榜，共为部党，危害国家。
注：李膺、范滂下狱死，张俭逃亡，党人或死或废者六七百人。
年：172
事件：宦官侯览有罪。
注：侯览自杀。
年：179
事件：沛国相王吉（宦官王甫养子）贪污残暴，每杀人，把尸体大卸八块放在车上，开列罪状，周游所属各县示众，夏天尸体腐烂，用绳子穿起骨骼悬挂，周游一遍之后，才准收葬。
事件：司隶校尉阳球，弹劾宦官王甫、太尉段颎（宦官党）。王甫父子及段颎均下狱。
注：阳球苦刑拷打，用土塞口，王甫父子死于杖下，磔裂尸体，悬挂城门。段颎自杀。
事件：尚书刘纳、司徒刘郃、卫尉阳球（即虐杀王甫父子的那一位）、永乐少府陈球，密谋再用阳球当司隶校尉，以杀其他宦官，事泄。
注：4人下狱，全死。
年：184
事件：黄巾民变
注：赦全国党人，党锢解除，恢复公权。
事件：郎中张钧弹劾十常侍，指控黄巾民变，都因这些宦官而起。
注：张钧下狱拷死。
年：185
事件：谏议大夫刘陶弹劾宦官。
注：刘陶下狱死。
十三任帝刘辨
年：189
事件：宦官蹇硕密图杀大将军何进，事泄。
注：蹇硕被杀。
事件：何进密图杀宦官，宦官诱何进入宫，斩何进。
注：司隶校尉袁绍发兵攻入皇宫，把宦官杀尽。第一次宦官时代结束。
宦官跟士大夫间的斗争，血腥而惨烈。不过要特别注意的是，上表所列宦官罪恶的资料，全都是士大夫的一面之词，而凡一面之词，都不一定可信。即令可信，宦官的确罪恶很重，但仍没有士大夫的罪恶一半重，因为士大夫都是受过高等教育的知识分子，而又一向自称以“仁政”“道德”为最高的政治理想。经士大夫宣传，我们所知的，宦官的滥杀只有三件：160年杀赵岐全家，166年射杀民女，179年杀人悬尸。士大夫却残忍得多，160年，连宦官的宾客都杀。166年，连宦官的朋友也都杀，更杀宦官的母亲。而且很多次都在政府大赦令颁布后再杀，而且以对宦官苦刑拷打为荣——否则的话不会自己洋洋得意记录下来。像京畿总卫戍司令（司隶校尉）阳球，他在审讯王甫、王萌宦官父子时，亲自指挥拷打，王萌向他哀求：“我们到这种地步，自知非死不可。但求你垂念先后同事之情（王萌也当过京畿总卫戍司令），怜恤我父亲年老，教他少受痛苦。”阳球说：“你们父子罪大恶极，死有余辜，妄攀同官交情，有什么用？”王萌气愤地说：“你从当小官的时候，出入我家，像奴隶一样侍奉我们父子。今天乘人之危，落井下石，上天不会容你。”这一下揭了阳球的疮疤，他羞怒交集，用泥土塞住王萌的口，父子二人被活生生地拷打到死。注意阳球，他娶的是宦官家的女儿，靠着拍宦官的马屁而逐步升迁，但他本质仍是士大夫。这里有一个易起误会的现象，必须澄清。可能有人说士大夫只对宦官才如此凶暴，其实士大夫对平民也是一样。像前所举的那位守丧二十年、生了五个孩子的赵宣，他并没有犯法，但宰相陈蕃却把他杀掉。北海（山东昌乐）国相（封国行政首长）孔融，他竟把一个他认为在父亲墓前哭声不悲的人处斩。
士大夫跟宦官斗争中，宦官获胜的机会较多，因为魔杖就在他们身旁。十二任皇帝刘宏（汉灵帝）比他的前任刘志更依靠宦官，他曾指着两名恶名昭彰的宦官说：“张让是我父，赵忠是我母。”不过宦官力量的基础并不稳固，它全部寄托在皇帝的喜怒上，随时有倾覆的危险。像阳球杀王甫父子，只要上奏章弹劾一下，皇帝答应审讯，就可达到目的。由此可看出宦官的权力，实在不足以使人惊慌失措。士大夫阶层如果稍微讲究一下方法，矫正宦官政治的弊端，比矫正外戚政治的弊端，要容易得多。可是士大夫领袖人物李膺、张俭、范滂之辈，使用的却是一种不由分说的反宦官的狂热，以致引起六十年代166年宦官对知识分子的大迫害和为期十八年之久的党锢（褫夺公权并禁离故乡），促使整个局势糜烂。
双方最后一次决斗发生于八十年代189年，士大夫领袖之一的禁卫军官袁绍，跟外戚领袖大将军何进结合，密谋铲除宦官，何进的妹妹何太后坚决不同意。于是，天下最愚蠢的阴谋诡计发生了，袁绍建议：密令驻屯在河东（山西夏县）的大将董卓，统军向洛阳进逼，扬言要肃清君侧——讨伐宦官，用以胁迫何太后。另一位禁卫军官曹操反对，他说：“对付宦官，一个法官就行了。却如此转弯抹角，诱导叛变，恐怕能发不能收，天下从此大乱。”他的明智见解阻挡不住糨糊脑筋，蠢谋开始执行。宦官得到消息，把何进诱进皇宫砍头。袁绍遂率领禁卫军纵火焚烧宫门，攻入皇宫，对宦官做绝种性的屠杀，无论老幼，无论平常行为如何，同死刀下，有些倒霉的年纪较长的洛阳市民，因为没有留胡须的缘故，被误会是宦官，也遭到灾祸。当袁绍攻入皇宫时，宦官张让挟持着新即位的十三任皇帝刘辩，突围向北逃走，逃到黄河南岸小平津渡口，洛阳追兵赶到，张让投黄河自尽。
中国第一次宦官时代，到此结束。宦官彻底失败，但士大夫的胜利却是悲惨的，董卓的刀子已架到他们的脖子上。
——据说只有一位宦官，对中国文化有重大贡献，本世纪（二）头十年，宦官蔡伦，改进造纸术。从前写字著书，需要用毛笔写到竹简上，或写到绸缎布帛上。竹片太重，绸缎太贵，蔡伦改用树皮做原料，制成纸张后，于105年奏报给皇帝刘肇，这是中国最早的纸张。到本世纪（二）末叶，造纸术有长足进步，已有精致的“左伯纸”出现。
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