公元前六世纪的《诗经》和公元前四世纪的《楚辞》，是中国文学——尤其是“诗”的两大源头，到本世纪（前二）发展而成为另一种形式：“赋”。因为它特别盛行于西汉王朝，所以也称之为“汉赋”。
《诗经》所包括的，全是短句短诗，每句不过三个字或四五个字，每首不过十几句，简单朴实。《楚辞》则如长江大河，滔滔不绝，是一种长篇史诗。“赋”在形式上是《楚辞》式的，只去掉所有的特殊方言。在内容上则是《诗经》式的，只再扩大内涵。一篇标准的“赋”，有三四百句，每句字数没有限制，虽不严格的押韵，但它确实有韵。这种体裁，比《诗经》《楚辞》，更能活泼地表达感想和议论。
——我们不必举出实例，因为这种古老的文学作品，非经详细批注，已无法读得懂，如加上批注，所占篇幅就太多了。
在“赋”的写作上，最有成就的作家，就是西南夷开拓中建立功勋的司马相如。皇帝刘彻（汉武帝）是一个喜爱文学的人，有一天，他读到司马相如的《子虚赋》，惋惜说：“我自恨不能跟作者同生在一个时代。”一位也是蜀郡（四川成都）人的宦官在一旁说：“他是我的同乡，我听说他有很多这种作品。”刘彻大喜，立刻征召他到长安。——这种结合跟嬴政和韩非的结合，完全相同，不同的是那位宦官不必害怕司马相如夺他的位置。
刘彻的征召恰是时候，因为司马相如在家乡正不得意。司马相如很穷，偶尔有一次，参加临邛（四川邛崃）富豪卓王孙的宴会。卓王孙的新寡女儿卓文君，是一位喜爱文学和音乐的女子，在宴会上，司马相如弹琴，故意弹出《凤求凰》曲子，卓文君从窗缝中窥探，看到他仪容潇洒，不由得爱上了他。结果，跟他私奔。(www.xing528.com)
这在当时是一件丑闻，卓王孙气得发昏，跟女儿断绝父女关系。司马相如饥寒交迫，便索性在他岳父门前，开设一家酒铺，司马相如短裤赤膊，招待客人，而由卓文君亲自为客人烫酒。这对于讲身份的富豪来说，是一个天大的侮辱，卓王孙脸上无光，闭门不出。后来兄弟们一再劝解，才算分一点财产给女儿。
正在此时，刘彻征召司马相如。司马相如比韩非幸运，没有受到入狱毒死的待遇，刘彻给了他一个中级官职，又命政府供应他纸笔（这些都是当时的贵重物品）。以后，司马相如又被擢升为皇家警卫指挥官（中郎将），派到蜀郡（四川成都）处理西南夷诸国归附事宜。因为他是钦差大臣，蜀郡郡长（太守）以下，远出郊外迎接，沿途各县县长亲自当前导，蜀郡人士深感这是全郡的光荣。卓王孙和临邛的其他富豪，也都到蜀郡欢迎，而且深恨自己把女儿嫁给司马相如太晚（这使我们想起公元前四世纪的苏秦）。
司马相如的遭遇是传奇的，传奇的枢纽在于“赋”，可说明“赋”的分量。“赋”一直支配中国文坛，到公元后六世纪，才被淘汰。
为了对这个演变有一完整印象，我们姑且把中国“诗”的主流，用下表显示：
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